簡•愛艱辛的人生,似乎一出生便開始了。父母相繼去世,幼小的她被舅父收養。不久,疼愛她的舅父也去世了。簡•愛在舅母和表兄表姐的虐待之中度過了童年時光,養成了堅韌倔強的性格。十歲那年,再也無法忍受打罵的她住進了孤兒院,卻經常忍饑挨餓,過上了更加艱苦的生活。在孤兒院,簡•愛認識了一個好朋友海倫,她從海倫的微笑中感受到了活下去的力量。但是,極其惡劣的環境帶來了瘟疫,海倫在瘟疫中死去……
成年後,簡•愛離開孤兒院,被聘為桑菲爾德莊園的家庭教師。但是,新的工作環境卻透著古怪。整幢房子沉郁空曠,莊園主羅切斯特是個性格憂郁、喜怒無常的人。更奇怪的是,一天夜裡,簡•愛聽到了一陣令人毛骨悚然的狂笑聲……
漸漸地,簡•愛習慣了莊園的生活。羅切斯特被簡•愛的純樸善良、獨立個性所吸引,簡•愛也鐘情於羅切斯特。然而在結婚的前一夜,簡•愛從夢中驚醒,看到一個身材高大、面目可憎的女人把她的婚紗面罩撕成碎片。羅切斯特告訴她那隻是一個夢。在婚禮舉行的當天,一個驚天秘密被當眾揭開,簡•愛在深深的痛苦中離開了莊園……