“您的話聽來有趣，”福爾摩斯為之一振，“您先給我講講事情大概的經過吧，當我認為重要的細節，我會再向您詢問的。”


    年輕人向前挪了挪椅子，把兩隻腳伸到了火爐前，他的鞋已經濕透了。

    “您要知道，我的祖父有兩個兒子——我的伯父伊賴亞斯和我的父親約瑟夫。我父親在康文特開了家小工廠，在自行車發明問世的那個年代，我父親擴大了小工廠的規模，並獲得了生產歐彭肖防破車胎的專利權，工廠的生意如日中天。後來我父親將工廠轉讓了出去，但靠著那筆錢，我父親退休後依然過著富足的生活。


    “我的伯父伊賴亞斯年輕時去了美國，一直居住在那裡，成了佛羅裡達州的一個大種植園主。據說，他經營有方，干得很不錯。南北戰爭期間，他參加了傑克遜的軍隊，後來追隨胡德，並被委任為上校。南方統帥羅伯特·李兵敗投降後，他離開了軍隊，又回到了他的種植園，在那裡又獃了三四年。大約是在1869年，或者1870年，他回到了歐洲，並在蘇塞克斯郡霍爾舍姆附近購置了一小塊地產。他曾經在美國發過一筆大財，但他憎惡黑人，尤其痛恨共和黨給予黑人選舉權的政策，因而離開了美國。我的伯父性情很古怪，他孤僻暴躁，隻要一惱怒，什麼髒話都罵得出來。自從他定居霍爾舍姆以來，一直深居簡出，這麼多年來，我都不知道他有沒有去過城鎮。他房子的周圍有兩三塊田地，還有一座自己的花園，因而，他常常到那裡去鍛煉身體。有時候，他會一連幾個星期都獃在家裡。他嗜酒如命，天天狂飲白蘭地，他不喜歡跟別人交往，也不交任何朋友，甚至跟他的親兄弟也素無往來。


    “他對我也是漠不關心。不過，他倒還是有幾分喜歡我。我們次相見時，我纔不過十一二歲，那是在1878年，他已經回國八九年了。他懇求我父親，讓我跟他去住一段時間。在那裡，他以一種不同尋常的方式關愛著我。他醒酒後，會跟我一起鬥雙陸、玩像棋。他還讓我做他的代理人，去跟傭人甚至是一些生意人打交道。因而，到我十六歲時，看起來完全可以支撐門戶了。所有的鑰匙都由我負責掌管，因而隻要我不去驚擾他，我可以自由自在地去我想去的地方，做我想做的事。但是，有一點例外，就是有一個房間，包括我在內，任何人都不能進去。那個房間坐落在一個小閣樓裡，裡面堆放著亂七八糟的廢舊雜物，門一直都上著鎖。由於好奇，我還是想看一個究竟，不過我也確實不敢明目張膽地進去，隻是從鑰匙孑L裡朝裡面望，那裡堆放著大大小小的包袱和許多木箱，除此別無他物。


    “1883年3月的一天，我的伯父收到一封信，這封信放進盤子擺在餐桌上，上面還貼著外國郵票。我的伯父感到非常喫驚，他的交易全部是現金支付，更何況他根本沒有朋友，是誰會給他寄信來呢？‘竟然來自印度！’他邊拿這封信邊低聲自語，‘還蓋著本提治裡的郵戳，到底是怎麼一回事呢？’他慌忙打開了信封，這時，五個干癟的橘核從裡面掉了出來，劈裡啪啦地落在盤子裡。我情不自禁地開懷大笑，但我的笑聲馬上凝固起來，我猛然抬頭看到伯父那令人恐怖的面容——他咧著嘴，鼓鼓地瞪著兩隻眼睛，臉色蒼白，拿著信封的手不停地顫抖著。‘KKK’，他聲嘶力竭地喊道，‘我的上帝喲！為什麼要這樣對我？’我連忙問道：‘發生什麼事了，伯父？’‘死亡！’他毫無表情地說著，從座位上站了起來，向他的房間走去。


    “我聽得心驚膽戰，匆忙拿起了那封信，隻見信封蓋的內側，也就是在塗封口膠水的上端，潦草地寫著三個紅K字。信封裡除了那幾顆干癟的橘核外，別無他物。為什麼伯父看到這個會嚇成這樣呢？我邊上樓邊暗自想著，這時，我看到伯父匆匆忙忙地下樓來，一手拿著一把生鏽的鑰匙，那把鑰匙正是小閣樓裡那神秘房間的鑰匙；他另一手拿著一個小黃銅匣，看起來像是個錢箱。


    “‘你們大可以恣意張狂，但我不會輕易放過你們的，’伯父狠狠地說道，‘叫瑪麗趕快過來，把房間的壁爐生起火來，再派人去豪舍姆把福得姆律師請過來。’我順從地照他的吩咐去做了。福得姆律師來了之後，他派人把我叫到了他的房間。爐火燒得正旺，房間裡暖烘烘的，壁爐的爐棚上有一大堆蓬松的黑灰、，像是紙燒完的灰燼。旁邊放著伯父剛下樓時手裡拿的那個黃銅匣子，裡面已經是空的了。我不經意間瞟了一眼那個匣子，不禁大喫一驚，隻見匣蓋上也印著三個紅K字，跟信封上的完全一樣。P004-005