強渡大渡河是長征中至關重要的篇章。假使當初紅軍在此失敗，就非常有可能遭到“剿滅”。這種命運在歷史上早有先例。在偏遠的大渡河兩岸，三國時代的豪傑以及後來的許多勇士都曾兵敗於此。19世紀時，同樣是在這座峽谷中，太平天國殘餘的10萬軍隊在翼王石達開的率領下，曾被著名將領曾國藩指揮的清朝軍隊所包圍，終片甲不留。此時，蔣介石給他的四川盟友——地方軍閥劉湘和劉文輝——以及他屬下正在指揮政府軍追擊行動的將領們發出電報，提出訓誡，務必讓紅軍重演太平軍的歷史。
不過，紅軍也知道石達開，並且知道他戰敗的主要原因在於貽誤軍機。石達開在到達大渡河岸後停下來休息了3天，慶祝兒子——小王子的出生。這使得他的敵人有機會集結兵力對付他，並迅速從他的後方實施包抄，封鎖了他的退路。等到石達開意識到自己的錯誤，為時已晚。他試圖衝破敵人的包圍，但是在狹窄的峽谷地形中無法實施機動，終被剿滅。
紅軍決心避免重復石達開的錯誤。他們從金沙江（這一段長江的名字）迅速北上挺進四川，很快就進入英勇好戰的土著人部落區，這裡是獨立的彝族區——“白”彝和“黑”彝的控制區域。狂放不羈的彝族人從來沒有被居住在四周的漢族人征服和同化，幾個世紀以來他們一直占據著四川境內這片叢林密布的山區，以西藏以東的長江支流形成的南向流線為界。蔣介石原本可以放心大膽地指望紅軍在此長期滯留，不斷被削弱，這樣一來，他就能在大渡河以北集中兵力。彝族人對漢族人的仇視由來已久，隻要有漢族的軍隊經過他們的邊界，幾乎無法避免損失慘重或者全軍覆沒的結果。
不過，紅軍已經安然通過了貴州和雲南的土著民族——苗族和撢族的部落區，並且成功地與他們建立了友誼，甚至還招募了一些部族成員參軍。此時，紅軍派使者前去同彝族人進行談判。他們在行軍途中攻占了位於獨立的彝族區邊界的幾座城鎮，發現有一些彝族首領被關押在牢房裡，作為地方軍閥的人質。於是紅軍釋放了這些首領，並且把他們送回去。這些首領回到自己人中間後，自然會贊頌紅軍。