《在人間》是高爾基自傳體小說三部曲中的第二部，也是高爾基《人生三部曲》之一。小說敘述了主人公阿廖沙(高爾基的乳名)1871年到1884年的生活。為了生活，他和外祖母一起摘野果去賣來糊口。他還當過繪圖室的學徒，在船上當過洗碗工，當過聖像作坊的學徒。他歷盡坎坷，跟社會底層各種各樣的人打交道，同時他一有機會就閱讀大量書籍。豐富的生活閱歷和大量的閱讀拓寬了阿廖沙的視野，他決心“要做一個堅強的人，不要為環境所屈服”。正是懷著這樣的堅定的信念，他離開家鄉遠赴喀山。在這本小說裡，除了他的外祖母等這些有文化、有教養的人以外都是那些低俗的小市民。由於見識的淺薄，生活圈子的狹小，高爾基周圍的人都不懂書籍的好處，總是在阻止他看書。而他就像不屈的小草一樣，堅持看書，不受“污染”
《在人間》不同於其他小說，沒有描寫貴族舞會似的生活，是一本貧民貼心的讀物。跟著主人公去經歷底層社會的種種。人們無法抗拒壓力，似乎隻能選擇墮落。每人都有各自的生活經，懂得怎樣去敷衍與遊戲。在肮髒的環境與低俗的思想裡，在狹隘的天地與無聊乏味的日子裡，大家都相互欺騙著，這裡面沒有愛，大家都隻是胡鬧而已。”愛情已經完全扭曲為一種簡單的肉體上的依存，但這又有什麼關繫，大家不都過的很正常嗎。誰叫社會所需要的隻是他們能夠提供簡單的勞力而已。
高爾基在其自傳體三部曲中記錄了他充滿磨難的成長經歷，也展現了一個革命者淳樸而堅韌的靈魂。《在人間》中阿廖沙的愛心、抗爭、探索選擇及建設性的人生態度，體現著作者寬廣的精神世界。這對身處現代和後現代文化中生存的人們具有十分重要的精神價值。"

我來到涅日涅城，在一家“時興鞋店”裡當學徒，我在人世間的生活就這樣開始了。
老板是個矮子，體形又小又圓。他臉色黑紅，皮膚粗糙，牙齒呈綠色，眼睛和污泥的顏色一樣。我覺得他像個瞎子。為了檢驗我的判斷，我不停地做鬼臉。
“別做怪樣!”他聲音不大但很嚴厲地斥責我。
原來這雙污泥眼能看見我，這使我有點掃興。可即使這樣，我還是不相信這雙眼睛能看見人。可能他是猜出來我在做鬼臉吧。
“我已經說過了，不要做怪樣。”他再次訓斥我說，聲音更低沉了，可奇怪的是，他那厚厚的嘴唇竟然基本沒動。
我正在尋思，他低沉而干巴的聲音又傳了過來:“別撓你的手，你現在是在城裡大街上一流的商店裡干事，你要記住!學徒應當一動不動地站在店門口，就像一尊雕像……
我可不知道什麼叫雕像，我也不能不撓我的手，因為從我的手到胳膊肘，到處都是紅斑和爛瘡，疥螨蟲咬得我非常難受。
“你在家裡都干些什麼活?”老板瞅著我的手問。
我剛開始講，他就搖著長著灰頭發的腦袋傲慢地說:“撿破爛啊，還不如要飯的，還不如偷東西呢!”於是，我有點得意地說:“我也偷過東西。”
“什麼?你還偷過東西?”一聽我的話，他就伸過兩隻手往一張斜面辦公桌上一摁，就像一隻貓伸出了兩隻爪子，喫驚地睜大他那雙空虛的眼睛，盯著我的臉。
我便把偷東西的事情解釋了一下。
“我們不計較這些小事。不過，你要是在我這裡偷鞋或偷錢，我會把你送進監獄，一直關到你長大……”
老板是平靜地講完這些話的，我卻嚇了一跳，我更加不喜歡他了。在這個鞋店裡，除老板外，還有我的表哥撒沙·雅列夫。另外還有一個大店員，是一個伶牙俐齒、很會招攬生意而兩頰緋紅的人。撒沙穿著一件褪成棕色的小禮服，戴著襯胸，扎著領結，散著褲腳。他態度傲慢，不把我放在眼裡。
我的外祖父領我來見老板的時候，請求撒沙要多幫助我。撒沙皺了皺眉頭，大模大樣地說:
“那他得聽我的話!”
外祖父伸出一隻手按了按我的頭，硬要我低一下頭。“不管是年紀還是職位，他都比你大，你要聽他的話。撒沙瞪大眼睛教訓我說:“你要記住外祖父的話!”
由此從天起，他就開始對我擺起架子來。“撒沙，別瞪眼。”老板經常說他。
“老板，我沒瞪眼。”撒沙低下頭回答。可是老板接著又說道:
“你別拉長了臉，顧客們會把你當成一隻公山羊的……
大店員畢恭畢敬地賠著笑臉，老板咧開難看的嘴巴。撒沙滿臉發紫，溜到櫃臺後面去了。
我不喜歡這類話，有許多詞也聽不懂。有的時候我覺得他們說的是外國話。
每一個女顧客進門，老板就把他的手從口袋裡抽出來，摸著小胡子，裝出一副甜蜜的微笑。這種笑容弄得他臉上都是皺紋，可瞎眼的樣子依然如故。大店員把兩臂緊貼在腰際，挺直身子，兩隻手恭恭敬敬地懸在空中。撒沙緊張地不斷眨眼，極力掩蓋那雙鼓起的眼睛。我站在店門口，偷偷撓我的手，仔細看他們做生意的規矩。
大店員在女顧客面前跪下去，他的手指輕輕地張開來，給她試鞋。他的手顫顫悠悠，小心翼翼地踫到那個女人的腳，好像生怕把那隻腳踫斷似的。其實那隻腳很肥胖，好像一個倒放的歪脖子酒瓶。
有一次，一個太太不停地抖動她的腳，縮起身子說:“哎呀，您弄得我好癢啊……”
“這是為了禮貌，太太!”大店員連忙解釋。
看著他對女顧客那種肉麻樣，實在可笑。為了不笑出聲來，我急忙扭過臉去看對著店門的玻璃。可是我又想觀察他做生意的樣子，大店員的那一套手法太搞笑了。同時，我又想，我到老也學不會這麼有禮貌地張開我的手指，這麼靈巧地給別人穿鞋。
老板經常走出店堂，到櫃臺後面的一個小房間去，還把撒沙叫去，隻留下大店員一個人與女顧客打交道。有一次，來了一個棕紅色頭發的女人，他摸過那女人的腳以後，把那隻手的手指捏在一起，送到嘴邊吻了一下。
“哎呀，您可真調皮!”那個女人叫道。
於是，他鼓起腮幫子，使勁發出親吻的聲音:“嘖!”
看到這裡，我不由得哈哈大笑，生怕摔倒，我便去扶門把手，結果店門猛地一開，我一頭撞在玻璃上，把玻璃踫掉了。大店員不住地對我跺腳，老板用他戴大金戒指的手指敲我的腦袋，撒沙也動手擰我的耳朵。傍晚，我們同路回老板家去的時候，撒沙嚴厲地教訓我說:
“你干出這種事來，人家會把你趕走的!哼，這有什麼可笑的呢?”
他向我解釋:“要是大店員討得太太們歡心，店裡的生意就會興隆些。就算這個太太不需要買鞋，可是為了看一眼這個討人喜歡的店員，她也會來一趟，另外再買上一雙鞋的。你就這麼不懂事，簡直為你操碎了心……”
這話真叫我生氣，誰也沒有為我操心，尤其是他。
每天早晨，那個有病而又脾氣暴躁的廚娘在叫醒撒沙前一個小時就把我先叫醒了。我得刷干淨老板一家人以及大店員、撒沙的鞋和衣服，燒茶炊，給所有的爐子送柴，洗干淨裝午飯用的飯盒。到了店裡，我還得掃地，撢灰塵，準備茶水，給顧客送貨，到老板家去取午飯。在這種時候，我看門的任務就由撒沙擔任，他認為這有損於他的面子，罵我說:
“笨蛋!叫人家替你干活……”
我感到這裡沉悶、乏味。我過慣了獨立、自由的生活，過慣了從早到晚在庫那維諾的沙土鋪成的街道上，在渾濁的奧卡河的岸上，在野外，在樹林裡的生活。這裡沒有外祖母，沒有伙伴，沒有一個可以聊聊天的人。在這裡，生活向我露出了它丑惡虛偽的一面，讓我氣憤。
比如女顧客不買東西就走，這是經常有的情況。可是他們三個人都覺得受了氣。老板立刻收起他甜蜜的微笑，下令說:
“卡薩列，把貨收起來!”隨後罵道:
“這頭豬，闖到這兒來了!這個臭娘們準是在家裡待著無聊，就出來逛商店。你要是我的老婆，我早就給你點兒厲害看看了……
他的老婆長得干瘦，黑眼睛，大鼻子，時不時對他跺腳、訓斥，就像對待下人一樣。
他們對熟悉的女顧客謙卑地鞠躬，說出種種討好的話，可等她一走，就用各種髒話罵她，氣得我直想追上那個女人，把他們數落她的話全部告訴她。