一位老漁夫一連八十四天都沒有釣到一條魚,但他仍不肯認輸,依然充滿鬥志,終於在第八十五天釣到一條身長十八尺,體重一千五百磅的大魚。大魚拖著船往海裡走,老人在沒有水,沒有食物,沒有武器,沒有助手,左手抽筋的種種困境下,依然頑強地和大魚搏鬥。經過兩天兩夜後,他終於殺死大魚。但拴在船邊的大魚陸續遭到很多鯊魚攻擊。老漁夫又一個個殺死了鯊魚,隻剩下了一支折斷的舵柄作為武器。後來老人筋疲力盡地拖回一副魚骨架。
《太陽照常升起》則講述一群在感情或愛情上遭受過嚴重創傷或在戰爭中落下了嚴重心理或生理機能障礙的英美男女青年放浪形骸的生活和他們之間的感情糾葛,反映了這代人意識覺醒後卻又感到無路可走的痛苦、悲哀的心境。