大衛·科波菲爾是一個遺腹子,貪婪兇狠的後父把大衛送去給他舅舅撫養,大衛的童年和佩格蒂和其收養的一對孤兒艾米莉和漢姆一塊度過。不足十歲時,大衛又被後父送去當童工,心地善良的姨婆貝特西小姐收留了大衛,讓他上學深造。大衛中學畢業後外出旅行,訪問佩格蒂一家,已經和漢姆訂婚的艾米莉受到闊少爺斯蒂福斯的引誘,竟在結婚前夕與斯蒂福斯私奔國外,這門親事被斯蒂福斯的母親拒絕,因此艾米莉流落倫敦街頭。漢姆在海上救起一個瀕臨死亡的遊客,那就是斯蒂福斯,但是兩人都沒能活下來。艾米莉懷念漢姆,去澳大利亞後在勞動中尋找安寧,終身不嫁,成為了受人尊敬的人。大衛的房東米考伯,揭露了希普使貝特西小姐破產的種種陰謀。大衛和美貌的朵拉結婚,但婚後纔發現她頭腦簡單。不久朵拉重病而亡,大衛與一直深愛他的安妮結婚,並成為一個作家。