章 蕾切爾夫人大喫一驚
蕾切爾•林德夫人的家，在埃文利大街沉下去潛入一個小山谷的地方。谷邊像流蘇一樣綴著榿樹和弔鐘海棠，一條小溪從中橫穿。這條小溪剛跑過林子的時候，是出了名的莽撞湍急，一路留下不少隱秘的水潭和小瀑布；但到達林德家的山谷後，就變成了一條循規蹈矩的溪流，因為即使是一條小溪，要從蕾切爾•林德家門前過，出於禮貌和禮儀也得恭恭敬敬。
蕾切爾•林德夫人是一位會當家的主婦，盡管有一大堆事要忙，可她還是能騰出充裕的時間，在廚房的窗口縫合被子（“她已經縫好十六條啦！”埃文利的主婦們這樣說時，語氣裡總是含著敬畏），一坐就是幾個小時，同時眼睛很尖地留意著外面路上的動靜。進出埃文利的人都得走山岡上的這條街，這一切都逃不過蕾切爾夫人目光的掃射，那是一道無形的火力網。
六月初的一個午後，蕾切爾夫人在老地方坐著。陽光透過窗戶照進來，溫暖而明亮；房子下方斜坡上的果園裡，白裡透粉的花朵仿佛新娘臉上的紅暈，無數的蜜蜂在花叢中嗡嗡地叫著。托馬斯•林德—一個溫順的小個子男人，埃文利人都管他叫“蕾切爾•林德的丈夫”—正在谷倉另一邊的田地裡播撒晚蘿卜種子。這會兒，綠山牆那頭靠溪邊的紅土田裡，馬修•卡思伯特也該開始種他們家的蘿卜了。蕾切爾夫人之所以知道，是因為頭天晚上，在卡莫迪的威廉•J.布萊爾商店裡，她聽見馬修告訴彼得•莫裡森的。當然，是彼得自己問他的；馬修•卡思伯特這一輩子，沒人聽說過他自願對旁人透露任何事情。
可是，就在這農忙的下午三點半，馬修•卡思伯特出現在蕾切爾夫人的視野中—他穩穩當當地趕著馬車穿過山谷，上了山丘；而且他還戴著白領子，穿上了他好的一套衣服—明擺著，這是要去埃文利外面。他駕著的是那輛四輪輕便馬車，拉車的是那匹栗色母馬，這表明他要趕相當長的一段路。馬修是極少外出的，這回肯定是遇上什麼緊要的事了。
“用過下午茶，我就去綠山牆跟瑪麗拉打聽打聽，馬修去哪兒，去干什麼，”這位顯要的婦人下了結論，“從昨晚到現在，肯定發生了什麼事，要不然他是不會動窩兒的。我徹底糊塗啦，是什麼事讓馬修•卡思伯特今天離開埃文利呢，不弄清楚這個問題，我的腦子和良心都不會有一分鐘的安寧。” 於是，蕾切爾夫人用過下午茶之後就出門了。出了林德家的山谷，沿大路往裡走上不到四分之一英裡①，卡思伯特家那座掩映在果樹叢中、爬滿籐蔓的大房子就到了。房子是馬修•卡思伯特的父親留下來的，老卡思伯特創建家園的時候，盡可能地避開同胞，就差退到林子裡去了。他清理好一片場地，把綠山牆造在了偏遠的一端，而埃文利其他所有人家的房子都在路邊，都很合群。照蕾切爾夫人的話說，住得那麼偏遠，根本就不是在過日子。
“馬修和瑪麗拉單獨住這麼個地方，這麼偏僻，難怪他們都有一點點古怪呢。樹可算不上好伙伴，不過假如可以算的話，那倒是要多少有多少呢。我寧可眼睛裡看到的是人。當然啦，他們好像挺知足的，不過要我看，那是他們習慣了。”
蕾切爾夫人這樣嘀咕著走下小徑，進了綠山牆的後院。院子裡綠意盎然，收拾得一絲不苟，非常整潔，一邊立著一排家長一般威嚴的大柳樹，另一邊站著一排淑女一樣的箭杆楊。看不到一根亂丟的木棍，一塊散落的石頭；要是有的話，肯定逃不過蕾切爾夫人的眼睛。廚房的窗戶開向東西兩面，西面的窗對著後院，六月的陽光透過它直瀉進來；東面的窗卻整個兒被糾結的葡萄籐映綠了，一眼望出去，能瞥見左邊果園裡開滿雪白花朵的櫻桃樹，還有遠處小溪邊隨風搖曳的白樺樹。瑪麗拉•卡思伯特就坐在東窗下織東西，身後的桌子上已經擺好了晚餐。
蕾切爾夫人機靈地叩了廚房的門，聽到“請進”後走了進去。還沒把門完全關好，她就已經把餐桌上的每樣東西都記在了腦子裡。桌上擺放著三個盤子，說明瑪麗拉肯定在等馬修帶人回來用茶點；但盤子是日常用的，而且隻有沙果醬和一種糕餅，所以要來的不會是什麼特殊客人。可栗色母馬和馬修的白領子又是怎麼回事呢？一向沒有任何秘密的綠山牆，怎麼會出這種不同尋常的事？“傍晚好，蕾切爾，”瑪麗拉的語氣很輕快，“這黃昏的天氣真不錯，對吧？你不想坐下來？你們一家都好吧？”
瑪麗拉•卡思伯特和蕾切爾•林德不是同一類人，盡管如此─也許正因為如此，她們之間一向存在著一種關繫，隻有用友誼這個詞能夠形容。
瑪麗拉是個又高又瘦的女人，渾身隻有稜角，沒有曲線。她的深色頭發裡夾雜著幾綹灰白，總是束向腦後，盤起一個硬硬的小發髻，兩隻金屬絲夾針緊緊地把它卡住。她看上去像個缺少閱歷、內心刻板的女人，實際上也正是如此。但她的嘴巴對長相作了一點彌補，它要是再稍稍長得好一點，就可以是幽默感的像征了。
“我們全都挺好，”蕾切爾夫人說，“我倒是擔心你有什麼不好呢，我看見馬修突然出去，還以為他去叫醫生。”
瑪麗拉心領神會地扯了一下嘴角，她早就料到蕾切爾會來；她知道，看見馬修這樣莫名其妙地出遠門，這位鄰居的好奇心肯定會按捺不住的。
“哦，不是的，昨天我頭疼得厲害，但今天好很多了，”瑪麗拉說，“馬修是去亮河。我們從新斯科舍的孤兒院領養了一個男孩，今晚孩子乘火車過來。”
就算瑪麗拉說馬修去亮河跟一隻澳大利亞袋鼠見面，也不會比這個消息更讓蕾切爾夫人驚訝。她一下子蒙了，張口結舌足足有五分鐘：“你是認真的，瑪麗拉？”舌頭重新能打轉後，她問道。
“是啊，當然是認真的。”聽瑪麗拉的口吻，仿佛從新斯科舍的孤兒院領養男孩並不是一件新鮮事，而是埃文利任何一家農莊春季裡都在做的尋常工作之一。
蕾切爾夫人覺得自己受到了嚴重的精神衝擊。嗯，這世界肯定是翻了個兒啦！從此我不會再對任何事情感到驚訝了！無論什麼事！
“你腦袋裡究竟是怎麼冒出這個念頭的？”她帶著不贊同的腔調地追問道。
這件事沒有征求她的意見就做下了，她不贊成是必然的。
“我們已經考慮了一段時間了，其實整個鼕天都在考慮這件事，”瑪麗拉答道，“聖誕節前有一天，亞歷山大•斯潘塞太太來我家，說她要去霍普敦的孤兒院領養一個小女孩。從那以後，馬修和我把這事兒討論了個透。我們覺得應該要個男孩。馬修已經六十歲了，精神沒有從前好，腿腳也沒以前利索了，他的心髒是個大麻煩。你知道，沒別的法子隻能雇人幫忙的時候，真是難極了。請不到人，隻好找那種笨笨的、說法語的半大毛孩兒；一旦你讓他闖進你的生活，教會了他一些本領，他就不肯安生了，馬上走人，去龍蝦罐頭廠干活，或者跑到美國去。上個禮拜我們聽說斯潘塞太太要動身，就請她幫我們挑一個聰明伶俐、招人喜歡的男孩，十歲或者十一歲的。我們覺得這個年齡合適：不是太小，領回來就能派上用場，干些零碎的家務活兒；也不是太大，能夠調教好。我們的意思是給他一個好的家庭氛圍，讓他去讀書上學。今天我們收到亞歷山大•斯潘塞太太發來的電報，說他們乘火車過來，今晚五點半到站。所以馬修去亮河接孩子。”
聽完這些，蕾切爾夫人已經調整好自己的精神狀態，開始發言了。
“瑪麗拉，我想明白地告訴你，你們把一個陌生孩子帶進這所房子，帶進你們的家，卻對他一無所知，我認為你們正在做一件愚不可及、冒風險的事。啊，就在上個禮拜，我在報紙上看到，島的西北邊有一對夫妻，從孤兒院領養了一個男孩，夜裡房子被他點了─是故意放火喲瑪麗拉─夫妻倆在床上幾乎被燒成了焦炭。我還知道另外一個事例，一個領養的男孩喜歡吸生雞蛋，養父母怎麼做都沒法讓他戒掉這個壞習慣。這件事你們要是先問一下我的意見─可你們沒有喲瑪麗拉─我一定會對你們說，行行好，不要去想這種事情，問題就在這裡。” 聽了她這一番“安慰”，瑪麗拉既沒有生氣也沒有惶恐不安，她照樣不慌不忙地織她的東西。
“我不否認你的話有點道理，蕾切爾。我自己也曾經有過這些疑慮，但是馬修起勁得要命。馬修是難得一門心思要做一件事的，每到這種時候，我就覺得讓步是我的本分。至於說冒風險，在這個世界上，人做每一件事情幾乎都有風險。風險注定要來的話，就算是自己生的孩子，也躲不開─並不是所有的孩子長大了都是好孩子的。”
“好吧，希望一切順利，結果圓滿，”蕾切爾夫人說，語氣裡明顯流露出很懷疑的意味，“隻不過，要是他把綠山牆燒了，或者往井裡投老鼠藥，可別說我沒警告過你。我聽說過新布倫瑞克發生的一個案子，一個從孤兒院領養的孩子就是往井裡投毒，結果全家人都死掉了，隻不過，這一回是個女孩兒。”
“哦，我們領養的不是女孩子。”瑪麗拉說，仿佛在井裡面投毒純粹是女性的纔藝，如果是男孩就不必擔心似的，“領個女孩兒回來把她養大，這我做夢都沒有想到過。我真納悶，亞歷山大•斯潘塞太太怎麼會要個女孩兒呢。”
蕾切爾夫人本想待到馬修回來，看一眼他從外面帶回的孤兒。但想到至少要等上兩個多鐘頭，她決定還是沿著干道再往前走一段，去羅伯特•貝爾家，把新聞透露給他們。這件事肯定會引起一場轟動，蕾切爾夫人可是對制造轟動一往情深的。
“哇，真是呀！”蕾切爾夫人走上小徑，看四下裡無人，她憋了好一會兒的話一下子說出了口，“嗯，可憐的小家伙，我為他惋惜哦，我不會說錯的—馬修和瑪麗拉根本就不懂怎樣帶孩子，他們會期望他聰明、踏實勝過他的祖父，可他得有祖父纔成，到底有沒有，還不知道呢。一想到綠山牆有了個孩子，就讓人覺得怪怪的，好像離譜得很。呀，我真可憐那孩子。”
蕾切爾夫人對著野薔薇叢，把滿腹的心裡話說了出來。此時此刻，她要是能看見那個在亮河車站耐心等待的孩子，她的憐憫情緒肯定會更加深厚。
