全書共11章，從主人公保羅·漢森在蒙特利爾監獄服刑開始寫起，當下的監獄生活與保羅對過去生活的追憶交叉並進，直到最後一章纔揭開他被捕入獄的原因。小說一步步描繪出一個普通人的生活如何在各種無可奈何中緩慢崩塌。平靜克制的敘事中蘊藏著濃烈的哀傷與孤獨，同時也不乏幽默詼諧的細節。
保羅出生在法國圖盧茲。他的父親約翰內斯·漢森是一名丹麥牧師，來自日德蘭半島上一個隻有八千居民的小鎮。他的母親安娜就出生在圖盧茲，繼承了家裡經營的小影院，在新浪潮時期是當地有名的“藝術和實驗”類影院。保羅度過了幸福的童年，但先鋒派的母親與捍衛傳統宗教信仰的父親之間的分歧越來越大。最終，在安娜不顧丈夫的反對執意播放一部色情片後，二人的關繫正式宣告破裂。約翰內斯決定隻身去往加拿大蒙特利爾的一個工業小城當牧師。父親走後，保羅與母親的關繫也越來越差，他因母親對父親出走一事的冷漠而心生怨恨。次年，保羅決定離開法國去蒙特利爾與父親團聚。在一段平靜幸福的父子相聚時光後，約翰內斯因沉迷賽馬，挪用教會資金並全部輸光，他在被教會開除前的最後一次布道上暈倒身亡。
父親去世後，保羅搬到了蒙特利爾市區生活，成為一棟公寓樓的管家，並在這裡結識了戀人薇諾娜。薇諾娜是一名小型水上飛機駕駛員，在一次意外事故中不幸身亡。隨著業主更替，保羅的工作越來越難做，曾經讓他忙碌又快樂的公寓樓變成了一間冷漠的牢籠。過分嚴苛的要求、不近人情的新任業委會主席、無情的解雇、薇諾娜的死都將保羅推向了崩潰的邊緣。某日午後，面對新任業委會主席的又一次苛責，保羅情緒失控對其大打出手並造成嚴重傷害，因此被捕入獄。在法官面前，他並不感到後悔，也無意辯解什麼。兩年刑滿釋放後，等待著他的仍是無盡孤獨的生活，他決定再次去往父親的故鄉。

關於一個陷入困境的夢想家的動人故事……輕盈中閃爍著殘酷的現實主義之光，二者實現了完美平衡。——《金融時報》

人文主義植根於杜波瓦的內心深處，但他同時也是一個對任何事物不抱幻想的人……正因如此，他纔能以隨性、優雅的姿態為我們端出這杯將幽默、智慧、感性混合在一起的雞尾酒，再一次取得了巨大成功——BibliObs

杜波瓦與韋勒貝克不同，韋勒貝克筆下的人物總是不可避免地陷入自我憎恨與憐憫之中，而杜波瓦塑造的角色則會隨著時間的變化而更加復雜，會對他者抱有同情，會在並非完全單調無望的世界裡發現快樂與美好。——World Literature Today

一部憂郁而明亮的小說。——《費加羅報》

一部感人且懷舊的小說，關於我們逝去的幸福。——法新社

一部關於失敗的優美小說。——《世界報》

一部充滿人性、憂郁和諷刺的傑作。——菲利普·克洛代爾（《布羅岱克的報告》作者）

杜波瓦將我們帶入了一段充滿詩意的憂郁旅程。——《十字報》（La Croix）

優美、清晰、令人感到絕望又給人奇異的安慰，就像他此前所有的作品那樣。杜波瓦懂得如何讓他筆下憂郁的世界變得引人入勝。——《電視全覽》雜志（Telerama）

充滿了溫柔的絕望。——Culturebox