“一心向善，愛自由高於一切。哪怕是為了御座，也絕不能背叛真理。”——貝多芬

他的身材矮小強壯，有著一副像運動員似的結實骨架，這就是他給人的印像。年輕的時候，他有一張土紅色的寬大臉龐。可是到了老年，他的皮膚漸漸變得蠟黃，而且呈現一種病態。特別是在鼕季。這是因為他長時間困在屋內，遠離田野。

他的前額隆起且寬廣，烏黑濃密的頭發經常戗立著，似乎從未用梳子梳理過，就像“墨杜薩頭上的蛇發”。他的雙眼常常閃爍著一種神奇的光芒，使所有看到此種眼神的人都感到震懾。褐色悲壯的臉龐，配上經常放射出粗野光芒的眼睛，使很多人以為他的眼睛是黑色的。事實上，他的眼睛是藍灰色的。當他興奮或激憤時，兩隻雖小卻深陷的眼珠會突然變大，在他的眼眶裡滴溜溜地轉動，投射出他那帶有奇妙真理的所有思想。有時，他也會向天空投去一抹憂愁的目光，那是他的深思和憂慮。

他的額頭寬大突起，臉形像獅面。在他那寬而短的鼻子下方，有一張輪廓相對細膩、秀氣的嘴，但下唇稍微有些超出上唇。他的牙床非常堅固，好像可以一口咬碎一個核桃。右下颏的一個深深的酒窩，使他的臉形顯得非常不對稱。英國鋼琴家莫舍勒斯曾經說過：“他笑起來很甜，交談時，常帶著一種可愛且鼓舞人的神情。可是他的笑卻有些不對勁兒，並不討人喜歡，反而顯得有些粗野，而且笑聲很短。”——那是一個不習慣歡樂的人的笑。在他的臉上，常常籠罩著一片陰郁，表現出“一種無法醫治的哀傷”。1825年，德國詩人勒斯托巴在談到當初看見“他溫柔的眼睛中蘊涵著極其痛苦的神情”時，勒斯托巴竭盡全力忍住不要流淚。一年後，當別萊恩·馮·布勞恩塔爾在一家小酒店遇到貝多芬時，見他坐在一個角落裡，抽著一支長煙鬥，緊閉雙眼，這是他晚年時常見的姿態，似乎已經成了一種習慣。有時，朋友跟他打招呼，他隻是淒然一笑，從口袋裡掏出一個小小的談話本，然後用聾子特有的尖聲讓對方把想說的寫下來……

他有很豐富的面部表情，而這些表情又變化不定。有時，他會因為一個突如其來的靈感，即使是在大街上，那種表現也經常使他身邊的路人受到驚嚇。有時，他正彈琴，突然被人撞見，他的“面部肌肉會立刻隆起，青筋暴綻，兇狠的眼神格外嚇人；而他的嘴唇也會發抖，儼然一副被自己召來的魔鬼制伏的巫師的神態。”此時的貝多芬就像莎士比亞作品中的人物，尤利烏斯·貝內迪克特則補充道：“像李爾王。”

1770年12月16日，在科隆附近波恩的一所破屋的閣樓上，路德維希·凡·貝多芬出生了。他原籍弗朗德勒，父親是個沒有纔華又愛酗酒的男高音歌手。母親是個女僕，是一個廚師的女兒。母親初嫁給了一個男僕，喪夫後改嫁給貝多芬的父親。

貝多芬的童年充滿了艱辛與苦難，他不像莫扎特那樣，擁有家人的呵護，感受家庭的溫情。對於貝多芬來說，人生從一開始，就向他展現了一幅淒慘且殘暴的戰鬥場景。父親努力地發掘他在音樂上的天賦，並將他當作一個神童炫耀。四歲時，父親就把他一連幾個小時地釘在琴鍵上，或給他一把小提琴，把他關在房間裡練習，繁重的學習壓得他透不過氣來。在這種強大的壓力下，貝多芬差一點就徹底放棄並厭惡藝術，所以有些時候，父親甚至要用暴力纔能使他學習音樂。

年少時的貝多芬就開始為生計操心，他不得不要想方設法地掙錢來換取每日的面包。十一歲時，他進入劇院樂團；十三歲時，當了管風琴手。1787年，十七歲的貝多芬失去了他尊敬的母親。“對我來說，母親是那麼善良仁慈，那麼值得愛戴，我好的朋友！啊，當我呼喊著‘媽媽’這個甜蜜的稱呼，而她又能聽見的時候，我是多麼的幸福啊！”母親死於肺結核，貝多芬以為自己也染上了這個病，他常常覺得不適，而且患上了比病痛更加殘酷的憂郁。

十七歲的貝多芬已經成為了一家之主，擔負著對兩個弟弟的教育責任。他不得不羞愧地要求劇院，讓酗酒成性的父親提前退休，因為他已經沒有能力支撐這個家了。劇院的人害怕父親拿到養老金後去揮霍，於是決定將錢交給他的兒子。這些悲慘的事情在他內心深處留下了難以抹去的印痕。貝多芬在波恩的一戶人家那裡找到了依靠，那是他始終珍視的布勒寧一家。他們有一個可愛的女兒，名叫埃萊奧諾雷·德·布勒寧，比貝多芬小兩歲。貝多芬常教她音樂，並同她一起學習詩歌，她成為了貝多芬童年時期的伙伴。也許，他們之間曾出現過一種溫柔的感情。後來埃萊奧諾雷嫁給了韋格勒醫生，夫婦二人都是貝多芬的好朋友，他和他們夫婦之間始終保持著一種恬靜的友情。這一點從他們與貝多芬之間的書信就能看得出來。當三個人都步入老年時，這份友情更加珍貴、動人，而他們的心靈也依舊如從前那樣年輕。

盡管貝多芬的童年十分悲慘，可是每當他回憶起童年以及童年住過的地方時，那份悲涼的情感中仍有一份溫馨。後來，他被迫離開波恩，來到維也納度過餘生。雖然身處大都市，他卻從未忘卻萊茵河谷。在那裡，有他稱之為“我們的父親河”的萊茵河，它那麼活躍，幾乎帶有人性。它像一個巨大的靈魂，使無數的思想和力量都彙入其中。在貝多芬眼中，沒有什麼地方可以比親切的波恩更加美麗，更加威嚴，更加溫柔。因為有了萊茵河那溫柔而洶湧的河水，波恩的堤坡上濃蔭掩映、鮮花遍布。在這裡，貝多芬度過了他的前二十年，並在此形成了他的少年心靈之夢。那一片片的草地好似懶洋洋的雲漂浮在水面上一般，霧氣籠罩著的白楊、矮樹叢和垂柳，以及果樹，把它們的根浸在既靜寂又湍急的水流中。還有那些村莊、教堂、墓地，都睜著好奇的眼睛靜靜地俯瞰著河岸。而在遠處，藍色的七峰山在天穹裡映出昏暗的身影，山上矗立著一座荒廢的古堡，形態瘦削而又十分古怪。貝多芬的心永遠牽繫著這片土地，直到生命的後一刻，他都夢想著能夠再看它一眼，“我的祖國，我出生的美麗的地方，在我看來，它與我離開它的時候一樣美麗，一樣明亮。”可惜的是，他未能如願以償。

革命徹底爆發了，戰火席卷著整個歐洲，同時也燒到了貝多芬的心裡。當時的波恩大學成為了新思想的中心，貝多芬在1789年5月14日正式注冊入學，聽著名的阨洛熱·施奈德教授講德國文學，這位教授後來成為了萊茵省的檢察官。當巴士底獄被攻克的消息傳到波恩時，施奈德教授在課堂上朗誦了一首激情豪邁的詩，激起了同學們的熱情。第二年，施奈德發表了一部關於革命題材的詩集。在眾多預訂者的名單中，還能看到貝多芬和布勒寧家人的名字。

1792年11月，戰爭蔓延到波恩，貝多芬無奈離開了家鄉前往音樂之都維也納。在去德意志的途中，貝多芬遇見了向法國挺進的黑森州軍隊，愛國之情油然而生。從1796至1797的兩年時間裡，他將弗裡貝格的戰鬥詩篇譜成了曲，即一首是《出征歌》；一首為合唱曲《我們是偉大的德意志民族》。雖然他歌頌大革命的敵人，但大革命已經征服了世界，更征服了貝多芬的心。從1798年起，奧地利和法國的關繫仍舊緊張，可貝多芬卻同法國人，及其使館，甚至是剛到維也納的貝爾納多特將軍有著密切的往來。在與他們的交往中，貝多芬傾向於共和的感情更加堅定，而且在他以後的歲月中，這種情感得到了進一步的發展。

這一時期，施坦豪澤為貝多芬畫了一幅肖像，十分真實地表現了他當時的形像。同貝多芬後期的那些畫像相比，這幅畫像仿佛如蓋蘭畫的拿破侖畫像一般，能夠準確地透過那張嚴峻的臉孔，感受到拿破侖的勃勃野心。畫中的貝多芬比實際看起來略顯年輕，消瘦的身軀十分挺撥，上衣的高領使他頭頸僵直，目光顯示出不屑和一點兒緊張。他知道自身的意志所在，更相信自己的力量。1796年，他曾這樣寫道：“勇敢不屈！即使身體虛弱，可我的纔華必將得到成功……二十五歲！這不已經到了嗎！我二十五歲了……這一年，我必須將自己顯示出來。”伯恩哈德夫人和格林克說貝多芬是高傲的，而且舉止粗俗，態度陰郁，說話時還帶有濃重的家鄉口音。但是，唯有幾個密友纔真正了解他那隱藏在這種傲然的笨拙下的善良的心。在貝多芬寫給韋格勒的信中，開頭便是：“譬如說，我發現某位朋友手頭拮據：如果我不能在經濟上接濟他，我隻要坐到書桌前，不多一會兒工夫，便能使他擺脫困境……你看這是多麼美妙的事情啊。”隨後，他繼續寫道：“我的藝術應該為窮人們做點貢獻。”

但是，在1796至1800年之間，苦痛已經敲響了貝多芬的人生大門，它纏住了他，不再離去。貝多芬的耳朵的重聽現像越來越嚴重。耳朵裡晝夜不停地嗡嗡作響，聽力越來越差，內髒也讓他痛苦不堪。對於這種情況，他獨自忍受了好幾年都沒對別人講過，甚至對他親愛的朋友也沒提過。他總躲著別人，一個人將這個可怕的秘密深藏心底，以免被人發現自己的殘疾。直到1801年，他再也無法隱瞞了，他絕望地告訴了他的朋友中的兩位：韋格勒醫生和阿門達爾牧師。

他在寫給阿門達爾牧師的信中寫道：

“我親愛、善良、真誠的阿門達……我多麼希望你能長時間地陪伴在我身邊啊！你的貝多芬現在太不幸了。你知道，我自身貴的部分——我的聽力，它在逐漸下降。當我們在一起的那段時光裡，我就發現了一些征兆，但我一直瞞著你和其他人。可是從那之後，情況越來越糟糕了……你說我的病能治好嗎？我當然是抱有這種幻想的，但是希望似乎很渺茫。我清楚這類疾病是無法醫治的。我不得不悲慘地生活著，逃避我摯愛的、對我的生命來說舉足輕重的一切。我生活在一個悲慘、自私的世界裡！……我無奈地棲身於淒慘的聽天由命之中！當然，我試圖要戰勝所有的災禍；可那又怎麼可能呢？……”