《紅樓夢》是一部反映封建社會的“百科全書”,舉凡天文、地理、動物、植物、建築、服飾、醫卜星相、琴棋書畫、器物擺設等等,無不盡收筆底。作者還撰寫並引用了大量詩、詞、曲、賦、歌、誄、謎語、酒令等,作為描寫人物、敘述故事、揭示主題的藝術手段,從而成為作品的重要組成部分。這其中蘊藏著許多成語、典故和各種知識,並大量采用了《春秋》筆法,即作者所謂將“真事隱去”,以“假語村言”的別致的藝術手段進行巧妙地暗示或隱寓,致使《紅樓夢》撲朔迷離,迷霧重重。
本書意在給當今一般讀者欣賞這部大書指示門徑,在詞條的注釋方面,裴先生主要遵循了四條原則:其一,對於一般的疑難詞語,重在疏通文意,多不引經據典,追根溯源。其二,對於成語、典故,則既要注明其出典,又要解釋其本義,還要說明其引申義或比喻義。其三,對於各種名物(如建築、服飾、官署、官職、琴棋書畫、醫卜星相等),則力求變專門術語為通俗語言,以利讀者理解。其四,對於具有隱寓或暗示意味的詩、詞、曲、文、成語、典故、謎語、酒令等,因其關繫到故事情節的發展和人物性格、運命的描寫,故除了作注釋之外,還要揭示其隱藏的含義。