薩哈林島是北太平洋上介於韃靼海峽和鄂霍次克海之間的一個長條形島嶼,四面環水,俄羅斯帝國把它當作是罪犯無法逃脫的天然監獄,從19世紀60年代起,將成千上萬的政治犯和刑事犯流放到這裡,從事苦役勞動。
1890年,契訶夫決定前往薩哈林考察,雖然此時他已出現疑似肺結核癥狀,多次咯血,身體十分虛弱;但是他堅持說“有必要”到這個“不可容忍的痛苦之地”,去研究苦役犯的生存狀態。
他參觀監獄、和苦役犯談話,用卡片記錄了近一萬個囚徒和移民的簡況,甚至目睹了死刑和種種酷刑,深受震動,“以致後來多次在噩夢中看見這些場景”。三個月後,他回到莫斯科,花了三年的時間,寫出《薩哈林旅行記》。