中國的兒童文學已經走過了一百多年的歷史，在這一百多年的發展歷程中，兒童文學隨著時代的發展起起伏伏，幾經波折。從二十世紀初開始，伴隨著兒童的被發現，中國的兒童文學逐漸走向了一個自覺的發展道路。（有的學者認為古代同樣存在兒童文學比如一些童謠童詩，但那是一種非自覺意義的兒童文學樣態。）二十世紀初的中國是一個外來思想不斷引入，中西文化大踫撞的時代，各種各樣文學作品的翻譯蔚然成風。而在這其中，就包括風格各異的眾多兒童文學作品。有翻譯過來的有關教育類的作品著名的如法國盧梭的教育類小說《愛彌兒》；有關探險意味的作品如英國笛福的《魯濱遜漂流記》；童話如1903年譯介的《一千零一夜》等等。林紓、包天笑、魯迅、孫毓修等人對於此時期兒童文學的翻譯貢獻卓著。外來兒童文學的譯介工作，對於刺激和萌生本土的兒童文學作品是一個直接的引導。在這樣的背景之下，中國開始孕育出了如葉聖陶、冰心、張天翼，後來又有陳伯吹、賀宜等一批優秀的兒童文學作家，同時也有魯迅、老舍、郭沫若等大作家也創作出了一些優秀的兒童小說、童話等作品。葉聖陶作為中國現代文學時期突出的兒童文學代表作家之一，他的很多作品已經成為時代的經典，比如《稻草人》、《古代英雄的石像》；張天翼的代表作《大林和小林》、《禿禿大王》也是至今被很多孩子喜歡的經典作品。雖然五四時期文人們反對傳統的“文以載道”的文學觀，但在一個民族徘徊在十字路口的大時代中，文學的使命感也使得很多作家不自覺地肩負起了傳道的角色。所以這一時期的很多作品包括上述提到的張天翼和葉聖陶的作品，都具有著較強的教育性或批判性。比如《古代英雄的石像》講述了一個被雕刻成古代英雄的石像，因為人們對它鞠躬敬仰，所以這個石像開始驕傲並看不起腳下石像底座的石頭，終石像倒塌，所有的石頭被用來鋪成新路，石頭們開始意識到了什麼是真正的價值。張天翼的作品同樣具有鮮明的批判意識，如《大林和小林》中對階級社會貧富差距的批判，《禿禿大王》中對統治階級不勞而獲的批判等等。當然，這些作品並沒有完全被教育理念所湮沒，葉聖陶對於兒童感情和審美的看重，張天翼作品中的幽默和遊戲精神，都在一定程度上平衡了他們作品中的教育性，成為了後世不斷再版的早期經典。抗日戰爭時期以及抗戰之後解放之前，兒童文學的作品開始逐漸走向了一種革命功利主義，配合著現實的時代革命浪潮，強調著明顯功利主義的教育型作品越來越多。戰爭對文學包括兒童文學作品的影響顯而易見，而這樣一種革命功利主義的創作風潮，一直持續到了新中國成立之後。

進入1949年之後，兒童文學也隨著時代的發展有了更多新的要求。因為時代政治的原因，在十七年中，文學與政治的關繫也日益緊密，因為的文藝方針政策，作家們都在不斷調整自身的世界觀和文藝觀，以適應新的時代的要求，這其中也包括為兒童寫作的兒童文學作家們。此時期的兒童文學作品，教育性政治性都格外突出，其目的不外是“培育社會主義接班人”以及“教育兒童健康成長”等等。所以，此時期的作品兒童常常具有某種“成人化”傾向，這種“成人化”傾向不是當下語境中的早熟，而是一種極高的思想覺悟和自我反省能力。當然，這也是時代的因素所造成的。這一時期也有一些比較優秀的小說、童話等作品出現，比如：張天翼的長篇童話《寶葫蘆的秘密》、小說《羅文應的故事》、金近的童話《鯉魚跳龍門》、徐光耀的小說《小兵張嘎》、洪汛濤的童話《神筆馬良》、彭文席的童話《小馬過河》等等，這些作品雖然很多也不能完全避免政治性和教育性的時代特點，但因為作品藝術趣味的平衡，所以也成為了一代人童年的美好記憶。

文革期間，因為這場文化的浩劫，兒童文學也未能幸免，在文革的十年間，兒童文學和其他藝術樣態一樣走向一種的政治化方向。在這期間，兒童文學園地到處是怪誕病態的兒童文學理論以及高度政治口號化的兒童詩歌，雖然也有一些可圈可點的作品和浩然這樣的專業作家寫作出來的兒童小說，但總體上沒有影響至今的作品，如果稱得上經典的話，大概隻有一部，就是李心田的《閃閃的紅星》。

文革結束進入新時期之後，文化解禁，文學迎來了二十世紀的第二次高潮。從某種意義上來講，新時期的文學就是以兒童文學為開端的。1977年11月，劉心武發表了短篇小說《班主任》，揭開了新時期個文學思潮傷痕文學的序幕。當代著名兒童文學評論家譚旭東認為，劉心武的《班主任》其實本質是一篇兒童小說，但卻被解讀成了政治化寓言，這在某種程度上也是一直以來文學史對於兒童文學的忽視所造成的。即使是忽視和遮蔽，但是兒童文學依然迎來了它的春天。從新時期以來，兒童文學已經走過了三十多年的歷史了，在這三十多年中，兒童文學的發展速度絲毫不亞於當代成人文學的發展，其繁榮景像也讓我們看到了我國未來兒童文學的希望。首先，作家眾多。今天，有很多專業的兒童文學作家在從事著兒童文學的創作工作，包括不同地域不同民族的，他們所持文體不同，風格各異，如曹文軒、梅子涵、楊紅櫻、瀋石溪、秦文君、鄭淵潔、孫幼軍、伍美珍、班馬、周銳、彭懿、常新港、劉厚明、彭學軍、李建樹、謝倩霓、左泓、劉健屏等等