本書的論題是,文學中的上海,究竟是經驗中的,還是被想像意義所賦予的?它為什麼被賦予意義,被賦予什麼樣的意義,又是怎樣被賦予意義的?
《文學中的上海想像》認為,文學中的上海,並不完全來自於經驗敘述。在很大程度上,它是一個被賦予意義的城市,也即文本上海。
在20世紀,它表現為一種現代性意義的堆積,甚至表現出某種現代性修辭策略,並主要體現為近代國家意義與現代化意義,構成了“文學中的上海”強大的現代性身份。此間的主要原因在於,上海,作為中國的首位城市,其本身現代性邏輯的強大,導致人們對上海現代性誇大想像的敘述。這一動機源於世界主義背景下整體的對“中國現代性與中國現代化”這一民族“想像的共同體”的向往。上海充當了民族國家建構中有關獨立與現代化意義的*載體。這是一個文本的“上海”,與作為地域的實際的上海是有差異的。因而,整體的現代性敘述代替了特定的上海敘述,它衝淡甚至瓦解了作為實際地域城市的上海的復雜、混的特性。