本書是美國懸疑小說作家、“天纔雷普利”繫列作者帕特裡夏·海史密斯關於懸疑小說的一份經典寫作指南,也是她對自己和他人的作品進行回顧檢閱的文學評論。
如作者在序言中所說,她在這本書裡講述失敗的篇幅與成功的篇幅是等同的。書中的十一章涉及小說創作中的方方面面,從靈感的萌芽、視角的選擇,到情節的推進、初稿的修訂,等等。海史密斯以自己的幾部著名作品(《天纔雷普利》《玻璃牢房》《火車上的陌生人》)為研究案例,剖析這些經典作品前後的打磨過程,還以罕見的平直和謙卑的姿態,將自己遇到的障礙和疑難一一道來。
在海史密斯看來,作家要做的就是表達自己與他人的差異。在這種開放的精神之下,寫作並不神秘,而是一種有組織的自由。