柳永原名柳三變，字景莊。後改名永，字耆卿。因排行第七，人稱“柳七”，崇安（今福建武夷山市）人。因為他一生官職卑微，《宋史》、《東都事略》都沒有給他立傳，連清人陸心源作的《宋史翼》都沒有關注到此人，所以關於他的生卒年，便成了學界爭論不休的問題。一直作為大學文科教材的《中國文學史》（人民文學出版社1979年11月版）說他約生於987年（宋太宗雍熙四年），約卒於1053年（宋仁宗皇祜五年）。如果此說大致符合史實，柳永大概活了六十六七歲，在那個時代，算是得終天年了。何況他的《望海潮·東南形勝》、《早梅芳·海霞紅》等詞若真是投獻給孫沔的，那麼他至少應該活年（1056），到了“古來稀”的年齡。他父親叫柳宜，五代十國時曾為官於南唐，人宋後，終官工部侍郎。柳宜共有三個兒子，老大名叫三復，老二名叫三接，三變是柳宜*小的兒子。柳永雖然是福建人，但從小跟著父親在北方長大，所以廣義來說，他算是個北方人。葉夢得《避暑錄話》卷三說他“為舉子時，多遊狹邪，善為歌辭。教坊樂工每得新腔，必求永為辭，始行於世，於是聲傳一時”。

項平齋言：“詩當學杜詩，詞當學柳詞。杜詩、柳詞皆無表德，隻是實說”雲雲。蓋詞本管弦冶蕩之音，而永所作旖旎近情，故使人易入。雖頗以俗為病，然好之者終不絕也。
——《四庫全書總目·樂章集》

這是一首行旅詞，作於離京到杭州赴任的當晚。那時正值“驟雨初歇”，天上掛著彩虹。秋蟬在半衰的柳樹上無力地啼鳴，長堤漸漸為暮色所籠罩。作者與佳人依依惜別後，慘顏登上南去的船。當此之時，說作者是“悲心欲碎”，應該不算誇張，他多麼留戀京城，多麼留戀與他同枕度過許多良宵的多情女子。然而他卻連回頭張望一眼的勇氣都沒有了。高城煙樹，隔斷了一對情侶，從此之後，他不知應該如何度過那難挨的時光。隨著暮色越來越濃重，他的心情也越來越沉重，本應使他興奮的赴官之途，卻令他因情思過重而無法成眠，他向南眺望，不知還需多少無聊的日夜纔能到達要去的杭州，也不知即使到了杭州，又能給自己帶來多少為官的風光。全詞充滿了讀書人面對人生的矛盾心情：步入仕途，求取功名，這是那個時代對士子起碼的要求。然而真正從中得到樂趣的又有幾人？大概很多士子得官後的感覺，都像吳敬梓《儒林外史》所說“及至到手，不過味同嚼蠟”吧。渴望溫情，貪戀歡愛，這是人之常情，但終日裡偎紅倚翠，卿卿我我，又不為塵世所容。記得年輕時看過一本蘇聯長篇小說，書名叫《你到底要什麼》。以這句話問問柳永，估計他一時也無法回答，因為如果他真的知道自己要什麼，就不至於在秦樓謝閣和千裡赴官之間猶豫不決了。
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