寫在前面
自古以來,人類一直生活在空氣中卻看不見空氣,也看不見電磁波。距今一個半世紀前,英國物理學家麥克斯韋論述了電磁波的存在。後來有人發明出無線電。它能穿過槍林彈雨,能飛越高山大海,能在所有的自由空間裡傳播。1993 年,國際無線電科學聯盟(URSI)第二十四屆大會在日本東京召開。專家們討論著,該如何把無線電更充分地應用到人類生活的一切領域。
就在這個大會的一個會議廳裡,另有一些人在討論,由於地球上無線電的大量使用,越來越多的電波干擾了外太空信號的接收,再這麼下去,人類會被自己發出的無線電波封鎖在地球裡,無法對浩瀚宇宙做更深入的探索。於是他們提出:要抓緊建造新一代功能超強的大射電望遠鏡。
這些人是誰?
他們是這個大會“射電天文專門委員會”的天文學家。什麼是射電天文?我想可以這樣表述,人類天文學可分作三大時代:用眼觀天的第 一時代,用光學望遠鏡觀天的第二時代,用射電望遠鏡觀天的第三時代。
天文學對人類社會進步的影響,超出很多人的認識。
天文學是人類zui古老的自然科學,因掌握天時纔有農耕時代。中國因古代天文學發達而創造了世界上zui輝煌的農業文明。直到大航海時代,凝聚著中國天文智慧的羅盤,仍指引著鄭和、哥倫布去打開大海之門。
哥白尼、伽利略用光學望遠鏡觀天,由此催生的科技進步竟開啟了工業時代。若不信,再看看牛頓,他寫過《光學》,還發明了反射望遠鏡,他的萬有引力定律也是從天文學分娩出來的。
今屬第三時代。世界各國的射電天文是怎樣的狀況?
英國的射電望遠鏡zui早發現了脈衝星,有人因此獲了諾貝爾獎。德國有 100 米口徑的可轉動射電望遠鏡。美國 350 米口徑的射電望遠鏡,被評為人類二十世紀十大工程之首。難道它比原子彈、氫彈更厲害?它的重要性被認為超過阿波羅登月。
為什麼?這裡說明的正是:它對整個自然科學的影響,是其他一切發明所不能相比的。
在上述討論中,射電天文先進的國家,聲音就大。中國的聲音較小。1993 年,中國zui大的射電望遠鏡口徑隻有 25 米。
澳大利亞、荷蘭、日本、印度的聲音都比中國響。印度在赤道附近建造的巨型米波射電望遠鏡,由 30 臺 45 米口徑的旋轉拋物面天線組成。歐美天文學家在說:“如果不抓緊建造新一代大射電望遠鏡,將來就隻有到月球的背面去建造了。”
大家都認為,造這樣的超級大射電望遠鏡,一國難以實現,要多國聯手,於是決定成立國際大射電望遠鏡工作組,這個工作組由美國、英國、加拿大、澳大利亞、中國、法國、德國、印度、荷蘭和俄羅斯的十國代表組成。
南仁東沒有參加這次國際大會,他在北京。得知情況後,他向中國科學院提出,我們要抓住這個機會,爭取把“大射電望遠鏡”建到中國來。這可能嗎?
那時沒有人會想到,二十多年後,一個世界zui大的 500 米口徑射電望遠鏡會出現在中國貴州。它標志著中國在天文第三時代又挺進到世界天文的前沿。南仁東用自己的全部生命換來了它。當然,締造它的還有成千上萬的科研人員、工人和中國悠久的文化精神,它是當今中國綜合國力的體現。
2018 年 12 月北京