《中國近現代歌劇史》給中國歌劇下的定義是:所謂“中國歌劇”,是指在原創性多聲部音樂結構的基礎上表現戲劇行動、以歌唱為主要敘事方式、采取帶有寫實性的表演風格、在內容和形式上富於中國現代文化特色的綜合性舞臺藝術。中國歌劇的定義是討論中國歌劇發展道路的前提。《中國近現代歌劇史》分上、中、下三編回顧了中國歌劇孕育、發生和形成的歷史過程。西方歌劇早在清朝乾隆年間就已傳人中國,可是,朝廷禁海、禁教的政策和民眾傳統的審美心理卻阻礙了西方歌劇的傳播。從被動接受到主動學習,萌發了初步的歌劇審美意識,經歷了民族文化心態的轉變過程。《易水餞荊卿》是國人在小歌劇上的早嘗試,“學堂樂歌”和早期話劇分別從現代音樂和戲劇兩方面為歌劇在中國的深度傳播打下了基礎。