哈姆雷特有一句著名的話:“戲劇表演就像舉起鏡子觀照自然。”但是與鏡子裡的映像不同的是,戲劇中的形像是由真實的物體構成的,其中矚目的就是人的身體,其在映像的世界之外是獨立的存在。在整個西方戲劇史中,有一些時候隱藏在幻覺之後的現實被展示出來。近年來,歐洲和北美戲劇開始喚起人們對其作品素的關注,即表演者的直接呈現——他們並不創造角色,他們甚至不是演員,而是作為自己出現在舞臺上;文本不是由劇作家創作的,而是來自現實生活:有時候演員和表演者(跟觀眾)共處於真實的環境,其中包含有他們可以直接接觸到素。
馬文·卡爾森認為,這些戲劇無論在實踐層面上還是在現像學層面上,都構成了戲劇的重大轉向,它不再模仿——而這正是自亞裡士多德以來戲劇的核心。《打碎哈姆雷特的鏡子:戲劇與現實》考察了近當代這些劇團(如裡米尼紀實劇團、拉斐爾·桑西劇團、大嘴突擊隊、俄克拉荷馬自然劇園以及鑄造廠劇團等)創作的作品,同時將其置於歷史視角下,揭示了當今戲劇的深層淵源。盡管可能有許多人認為這是一種後現代現像,但是就像其自身所證明的,“真實戲劇”有其非常深厚的歷史根源。