梆子戲形成初期，曾有“土戲”“亂彈”“桄桄”“梆子腔”“秦腔”等不同的稱呼。後外地人把同州境內流行的梆子戲稱為同州梆子，把蒲州境內流行的梆子戲稱為蒲州梆子。在豫西北一帶流行的梆子戲被稱為“河南謳”“靠山吼”“土梆戲”。同州梆子向西北發展形成“西安秦腔”“西府秦腔”“漢調桄桄”等梆子劇種。蒲州梆子向北發展，吸收晉北民間藝術而形成北路梆子，在晉中吸收祁太秧歌而形成中路梆子。北路梆子與中路梆子流傳到京、津及河北城鄉，受當地語音影響而形成河北梆子。河南謳進一步發展，成為豫劇的豫西調和祥符調。此後，豫劇在河南、山東一帶又分化出平調和懷梆兩個梆子戲劇種。山西上黨梆子別具一格，它由梆、昆、羅、卷、黃五種聲腔組成，在發展過程中曾與豫劇、懷梆相互影響。清光緒年間上黨梆子流傳到河北永年一帶，成為西調，流傳到山東渮澤一帶形成棗梆。山東梆子、章丘梆子、萊蕪梆子是早期梆子戲與當地語音、民間藝術結合的產物，但山東與河南接壤，兩地的藝人、戲班往來密切，它們與豫劇亦相互影響。南陽梆子（宛梆）與豫劇有不少差別，這可能與山陝商人勢力有關：山陝商人很早就把梆子戲帶到豫西南的南陽一帶，山陝梆子在南陽扎根後受到豫劇的影響，形成獨特的風格。由於山陝商人的媒介作用，梆子戲不僅傳播面廣，而且速度快，早在康熙年間湘西就有梆子戲演出的記載。由此可見，現在漢劇的西皮，湘劇、祁劇、桂劇的北路，粵劇的西皮（歷史上曾有北路、梆子腔之稱），川劇的彈腔，滇劇的絲弦腔，貴州梆子等都是早期梆子戲流傳到西南後的產物。
宛梆和其他梆子聲腔劇種一樣，在清末民國初年達到繁榮的高峰，活躍在南陽各縣的著名戲班有20多個。抗日戰爭爆發以後，演出凋零，戲班星散。中華人民共和國成立以後得到恢復，各縣先後共創辦過專業、業餘和半農半藝的宛梆劇團29個。“文革”期間宛梆又一次遭到摧殘，“文革”以後傳統戲短暫的繁榮並沒有恢復宛梆昔日的生機，隨著改革開放以後受外來文化和新興娛樂形式的衝擊，宛梆的專業演出團體僅剩內鄉宛梆劇團。
