自20世紀以來，在中國社會政治變革和文化轉型進程中，紫禁城經歷了極其復雜的轉變。皇宮轉變為博物館，皇家收藏從秘藏走向公開，故宮博物院承載著政治、文化和藝術的豐富內涵，是中國社會變革進程的時代見證和經典縮影。保護好故宮建築群，保管好故宮博物院藏品，是一代代故宮人肩負的神聖職責。躋身世界一流博物館，展現中華藝術文化精神，是一代代故宮人不懈奮鬥的目標。為此，故宮博物院著力於紫禁城建築的保護修繕，埋首於清官文物藏品的清理點查，潛心於明清宮廷歷史文化的整理研究，專注於中國古代藝術珍品的陳列展覽。在長達90年的發展進程中，故宮博物院逐漸形成了一套自成體繫、別具一格的研究體繫和工作模式。
2003年，在分析闡釋故宮遺產的價值和梳理總結故宮博物院的學術路徑的基礎上，鄭欣淼先生提出了“故宮學”的學術概念。從概念界定和範疇體繫來看，故宮學的主要研究對像包括三方面：其一，故宮建築群，既是明清兩代的皇家建築，也是中國保留*為完整的宮殿建築群。其二，故宮博物院藏品，主要包括古物、典籍、檔案，既是中國歷代藝術文化的重要載體，也是明清兩代宮廷歷史文化的信息記錄。其三，故宮博物院，既是近代中國社會政治變革的典型產物，也是推動當代中國文化轉型的重要力量。故宮學將故宮建築群、文物藏品和故宮博物院視為有機的文化整體，在類型龐雜、內容交叉的研究對像中，找尋相通的理論基礎和方法體繫，建構合理的學術範疇和學科體繫，並有力地指導和推動著故宮的保護與博物院的發展。自2005年以來，故宮博物院陸續成立古建築、古書畫、古陶瓷、明清官廷歷史、藏傳佛教文物五大研究中心，獲批設立“明清官式建築保護研究國家文物局重點科研基地”、“古陶瓷保護研究國家文物局重點科研基地”。尤其是2009年故宮學研究所的設立，將故宮學的理論探索與實踐應用提升到一個新水平：以探索理論方法為核心的學術研究已初現成果，以建構學科體繫為目標的聯合辦學已漸成規模，以積蓄學術力量為要務的交流平臺已凸顯成效。