約翰·辛格·薩金特是個偉大的畫家，是當時歐美肖像畫的領軍人物。薩金特的藝術與時代精神相匹配，19世紀90年代他成為當時世界上著名、受歡迎和昂貴的肖像畫家。他總共創作了將近900幅油畫、2000幅水彩畫、另外還有數量龐大的素描作品。作品以肖像畫訂件為主，後期作品描繪了他遊歷世界各地時的所見所感。薩金特在他的時代是畫家中的領袖人物，他的藝術風格折中，遊離於古典繪畫和印像主義之間。薩金特曾是大西洋兩岸受追捧的肖像畫家，也是一名受人尊敬的老師，他婉拒英王封爵和諸多榮譽，潛心藝事。他的作品被視為其藝術時代重要的組成部分，為藝術愛好者所熟知。
薩金特的父母都是美國人，他則出生在意大利的佛羅倫薩。他從小便精通法文、意大利文和德文，在母親的鼓勵下，薩金特又開始了繪畫學習。青年薩金特考入巴黎美術學院，主要師從肖像畫家卡洛斯·杜蘭，不久他便獲得了沙龍銀獎。隨後在巴黎薩金特開設了商業肖像畫工作室，投身於肖像畫的職業創作。此時年輕的薩金特受到當時剛剛興起的印像派藝術風格的影響，與莫奈、惠斯勒等畫家都有交集。
在巴黎美術學院期間薩金特打下了堅實的繪畫基礎。離開學院和老師之後，薩金特來到西班牙和意大利旅行，創作了著名的作品《人聲鼎沸》，傳達出蓬勃的生命力和早期的大師氣質。為了事業的發展，他成功結交巴黎社交名媛高特魯夫人並為之繪制了著名的《高特魯夫人肖像》，這幅作品由於人物姿態和性感大膽的服飾導致緋聞與巴黎藝評家和民眾的批評。因此薩金特黯然離開法國，移居倫敦。在英國他創作了《石竹、百合、百合、玫瑰》，憑借纔華和努力又一次成為了藝術圈的焦點，英美世界的肖像訂單接踵而來。他的肖像畫以融合了古典造型和印像派色彩的直接畫法，贏得了眾多客戶的好評，他為眾多世界名流繪制肖像，贏得了崇高的社會榮譽。就在薩金特肖像畫事業如日中天之際，他卻關閉了工作室，選擇遵從內心的召喚，成為了一個為自己而繪畫的畫家，晚期留下了一大批精彩卓絕的作品。
由於薩金特晚期藝術風格與現代主義藝術格格不入，作為昔日大師的聲譽便開始下降。直至當代，在一繫列薩金特回顧展之後，其藝術價值再次引起批評家和觀眾的注目。回望20世紀初，古典繪畫沒落，印像派崛起，在此期間成長起來的薩金特，其作品折中的風格仍然突出，不論是否以藝術發展來評價其藝術作品的價值，薩金特的作品仍然為當代的藝術和繪畫提供了具有鮮活魅力的視覺文獻和參照文本，也足以令我們思考繪畫如何可以做到如此無人企及的深度。
20世紀初西方古典繪畫沒落，印像派崛起，同時期，西方繪畫在此進程中出現了運用一次性畫法（ALLA PRIMA)技法的優秀畫家。本書除了主要介紹薩金特外，也提到了西班牙畫家索羅拉、俄羅斯畫家阿爾希波夫、瑞典畫家佐恩，他們都是該技法的傑出代表。這一時期的ALLA PRIMA畫法整合了古典油畫的精準造型和印像派的外光色彩，在技術上達到了之前西方繪畫所沒有的新高度。在大批優秀的畫家中，各人又有各不相同的側重，使這期間的西方繪畫呈現了的面貌。這個時期的運用ALLA PRIMA技法所創作的作品與印像派作品一起鑄成了屬於那個時代璀璨嶄新的視覺體驗。自文藝復興以來500年左右，西方繪畫積累了解剖、透視、造型色彩規律等分析自然、模擬自然的科學內容和以油畫為主要畫種的技術體繫與精湛手藝。隨著攝影術的發明發展，以模擬和重現自然為主要目標的西方繪畫遇到了技術和視覺認知的瓶頸，重現自然的繪畫被攝影術輕松地做到，傳統繪畫中所剩餘的藝術空間被不斷擠壓，攝影術引發的連續攝影電影、黑白情節電影、彩色情節電影、3D建模科幻電影，一脈相承了文藝復興以來的科學傳統並不斷發展，在今日廣泛應用於商業、設計、藝術、遊戲和日常生活等諸多視覺領域。人類生活發生了翻天覆地的變化，在世界文明和技術發展的全面逼迫下，包括ALLA PRIMA技法在內的模擬自然的傳統西方繪畫遭遇了全面的摒棄。這知識爆炸變革進步的時代，如同發生在東方文化書畫傳統的類似情況，在人的心性、感覺和手工創作與科學技術的競爭中，傳統西方繪畫曾經達到的高度和對知覺的探索，也戛然而止，幾乎被全盤拋棄。這以革命的姿態拋棄的傳統中包含了曾經企及的藝術精微和繪畫核心。如何吸取提煉已有的藝術精華，達到人類感覺曾經到過的地方品讀精微，仍然是時代視覺藝術需要填補的縫隙。所以，在當代視覺藝術廣泛觀念化的大潮中，傳統繪畫也會隨著人類文明的發展選擇與時代文明同步前進。
本書涉及了一些薩金特生平背景、主要作品和相關繪畫等內容以饗讀者，為西方油畫的愛好者、油畫直接畫法的學習者、藝術學院的學生等提供學習的資料和範本，本書所羅列的薩金特等幾位ALLA PRIMA技法畫家的作品中，有屬於傳統的學院派體繫，也有印像派的成果和屬於他們個人的知覺感悟。他們以各自的天分纔智整合了諸多因素，本書展示作品流露出ALLA PRIMA技法的本質，足以吸引我們去到他們所探索的道路中去蕪存菁、仔細揣摩。