在中國傳統繪畫的三大畫科之中,人物畫扮演著一個極其重要的角色。我國早的人物畫出現於新石器時期,多作為紋飾繪制在彩陶等生活用品上,現存的有《人面魚紋》、《舞蹈紋》等,都具有一定程度的形像概括力和想像力。
進入階級社會後,專業畫工開始出現。據史書記載,商朝初年的宰相伊尹曾畫了九主的形像來勸誡商王成湯;殷高宗武丁命人畫夢中宰相,並以此像求人,這大概是有文獻記載的早的肖像畫。進入先秦以後,隨著宮殿壁畫的盛行,帝王功臣之像成為主要的題材。相傳孔子曾經參觀周代的明堂,看到牆壁上繪有“堯舜之容,桀紂之像,”且各有善惡之狀。