19世紀末20世紀初，發‘仁在中國大地上的激烈社會變革和中西之間的文化衝突，幾乎觸動了每一位敏感的知識分子的神經，他們共同關心的一個基本問題是： “中國向何處去？中國文化向何處去?”西方的沖擊．改變了中國傳統文化秩序，深刻地影響了中國藝術的發展。這勢必引起人們對中國藝術的歷史命運、生存策略和發展方向的論爭。在這場爭鳴中，有關中西藝術比較的問題自然成了人們關注的焦點，因為，人們期望在世界藝術的總體框架中找到發展中國新藝術的基點。在這樣一種歷史情境下， “中西融合”的藝術理想應運而生，林風眠先生正是這一理想的重要倡導者和實踐者。他不但力求創造與世界藝術潮流同步的、具有中華民族特色的藝術，而且要使之成為“促進社會美育”、 “實現藝術社會化”的理想工具。
 林風眠為現代中國藝術教育作出了巨大貢獻。在青年時代他就先後執掌了當時最重要的兩所國立藝術院校，尤其培先生的倡導下，在杭州創建了中國最早的高等藝術學府一一國立藝術院。他大力培“以美育代宗教”的思想，銳意推進藝術運動，提倡“思想自由、兼容並蓄”的辦學方針，不拘一格，廣納人纔，組成了多畫種、多風格、高水準的師資陣容，並注重發揮學生的個性，注重培養他們的人格操守及社會責任感，在實踐中建立了一套在當時最為完整、規範的美術教育體繫。這一切都使他成為中國2。世紀前半葉現代美術教育的主要奠基者。從旅法之時起，林風眠便開始思考如何實現民族藝術現代化的問題。為此，他潛心研究丁中西藝術的起源與本質， 旨在梳理其各自的歷史，從而認清中西藝術的異同，為融合中西藝術的實踐奠定了必要的理淪基礎。回國後，他即以不懈的開拓精神，將其理論思想運用於大膽的藝術實驗，與他的藝術同道們一起，為中國現代繪畫開闢了一條將中國傳統精神和西方現代觀念、形式相融合並注重本體語言探索的嶄新道路。無論是早期那富於浪漫主義色彩的巨幅油畫，還是後期那些恬淡憂郁的彩墨畫，都滲透著他對西方現代精神的出色理解和對中國民族文化幾乎是本能的領悟。