本書將人物畫史作為一個相對獨立的發展脈絡和相對完整、具有自身屬性規定的審美繫統進行考察,把中國人物畫萬餘年的發展歷程分為七個相對獨立又密不可分的階段:“,萌芽時期——原始人物畫的文化內涵和形式構造;第二,確立時期——先秦、秦漢人物畫的審美醞釀和風格初建;第三,成熟時期——魏晉南北朝人物畫的審美自覺和風格範式;第四,繁榮時期——隋唐五代人物畫的審美氣像和時代特征;第五,持續發展時期人物畫的文化處境和風格嬗變;第六,再度復興時期——明清人物畫的綜合勢態和審美轉換;第七,走——近現代人物畫的審美形態和嶄新風貌。”高屋建瓴地把握了中國人物畫發展的基本脈絡和整體趨勢。這是對人物畫發展史縱向的理論把握。
不僅如此,作者通過分析中國人物畫發展的每個階段的政治、經濟狀況對人物畫的制約作用,以及哲學和宗教觀念對人物畫的滲透和影響;分析了歷代繪畫理論對人物畫實踐的導引作用;探究了歷代畫家之間從筆墨技法到造型方式及風格的師承和演變關繫;分析了人物畫與山水畫和花鳥畫在整個中國畫發展史中的相互滲透又相互制約而造成的此起彼伏的復雜關繫,這是對人物畫發展史橫向的理論剖析,從而深入揭示中國人物畫發展的內在規律。