在《照片的本質》這本著作中,斯蒂芬·肖爾從已成為經典的影像到無名氏的圖像,從底片到數碼文檔,探討了如何理解和觀看各種類型的照片。除了肖爾本人作品之外,《照片的本質》彙集了攝影史上許多著名影像,從攝影之父阿爾弗雷德·斯蒂格利茨和沃克·埃文斯的作品,到當代利用攝影媒介創作的藝術家科利爾·施爾和托馬斯·斯特魯斯的作品。它也涵蓋一繫列不同的攝影類型,如街頭攝影、藝術攝影和紀實攝影,以及無名氏攝影,包括舊的快照和地質調查航拍的照片。肖爾利用這些照片,加上他明晰、睿智和易懂的文字,闡明相機前的世界如何轉變成照片。