“一戰”結束之時，威廉二世成了大眾仇恨的對像，他被視為戰爭爆發的罪魁禍首，應該為全世界遭受的不幸負責。協約國的媒體把他描繪為十惡不赦的暴君，很多人希望他被處以絞刑。在威廉二世統治了30年之久的德國，這位末代皇帝被稱為“瘋子”，帶領他的臣民走向毀滅。21世紀伊始，當時的人們由這類評斷而產生的對威廉的情緒和反應在很大程度上已經消失殆盡了，但對威廉二世的印像依然是負面多過正面。
威廉二世是20世紀歐洲歷史上最重要——也是最有爭議的——人物之一。受到傳統敘述的影響，眾多談及威廉的史學評論都采用了嘲笑、譴責，甚至妖魔化的論調。本書追蹤了德皇威廉的政治生涯，從他在霍亨索倫宮廷壓抑的青少年時代，到他甫登帝位與俾斯麥等老臣爭奪主導權的時期，到他躊躇滿志、國家快速崛起的“威廉時代”，再到滑向失控深淵的世界大戰和帝國崩潰，還有他晚年與納粹的關繫。作者通過對原始史料的梳理，試圖還原真實的威廉二世，重點關注1888—1918年他在位期間是如何影響德國和歐洲其他國家的。
在克拉克看來，威廉二世是一位復雜而矛盾的人物：聰明有餘，但判斷力不足，行為反復無常；生性敏感而自負，常常因感到弱勢和威脅而衝動行事。威廉二世的能力當然不能使他成為一位偉大君王，但他的這些特質，在一定程度上也反映了那個快速興起的德國的狀態。威廉二世也並未實現他理想中的大權獨攬，他在位期間許多標志性的政策，其實並非由他所主導。本書並不打算為這位末代皇帝“辯解”，而是通過在具體情境中解讀他的言行，在眾聲譴責和同情理解之間找回平衡，並展現在其統治時期德國復雜的內外環境和盤根錯節的權力關繫。

德意志帝國末代皇帝的權力究竟有多大？這一直是歷史學家們爭論不休的話題。在德意志帝國末期，朝政是由皇帝一人把持的嗎？當時德國實行的是不是這樣一種“人治”，即國家政局的走向全憑君主本人的德行和偏好決定？還是國家由“傳統的寡頭”或“隱匿的勢力”掌控權力，而皇帝隻是在政局中被邊緣化的傀儡，根本無關緊要？
眾多圍繞這些話題展開的精彩論述都集中在這樣一個問題上，即我們用“人治”這個詞來描述威廉二世自始至終或者部分時期的統治是否確切。戰後對於納粹政權本質和權力分配的爭論推動了對威廉二世統治時期是否實行“人治”的討論。它自 20世紀 50 年代初如火如荼地展開，直到 20 世紀 80 年代還方興未艾，如今更是形成了錯綜文獻體繫，關於威廉二世權力與政治影響的各類針鋒相對的觀點借此得到了分類、比較與評估。
本書無意再次卷入這一論爭之中。盡管它促使這一領域的學者探討關於帝國政體的更廣泛的問題，但“人治”這個概念本身意義的不確定性使其困難重重。作為研究威廉二世執政時期的熱門術語，“人治”在不同的研究者眼中有不同的意義，學界至今也沒有得出一個被普遍接受的或內涵固定的定義，這使得學者們對這個詞能否用來描述威廉二世統治的爭論更趨復雜化。盡管大多數使用該詞的學者認為它比其他術語更加貼切地描述了威廉二世統治的某些方面，但他們對“人治”的具體起止時間卻沒有達成共識。約翰· 洛爾教授原是“人治”說的主要支持者，近年來卻拋棄了這種說法，而代之以“王權機制”和“個人君主制”這種含混的概念，這很引人注目。
本書則將著重探討威廉二世統治的特點，他的權力和影響力，他的政治目標與政治成就，他展示權威與施加影響的方式，以及他的權威在其整個統治期間的起伏消長。本書致力於梳理威廉二世在不同領域可以行使的不同權力，以及他在行使權力的過程中所遭遇的種種阻力。本書還試圖說明德意志帝國的官僚體繫並不是鐵板一塊，而是集合了各種職能，包括政治、外交、宗教、軍事、文化等，還有像征性的職能。直到威廉二世登基之時，它們之間的關繫仍然在不斷變化，基本沒有固定下來。威廉二世無法選擇，必須在這樣一個權力關繫千變萬化、異常復雜的政治體繫裡努力發揮作用。威廉二世作為帝國的首腦，擁有重要的行政特權，然而他能否行使這些權力、怎樣行使、是否能成功地行使，取決於許多可變因素，而他隻能掌控其中一部分因素，甚至無力控制任何因素。威廉二世作為政治舞臺上的一員所擁有的權力與他作為公眾人物所享受的權威之間的關繫不僅錯綜復雜而且通常是此消彼長的。值得注意的是，近來幾部關於威廉二世統治的重要論著已將重心從精英統治層面轉移到了威廉二世在當時（帝國末期）蓬勃發展的印刷業和視覺文化產業中的表現。本書並非巨細靡遺的人物傳記，而是專門研究威廉二世權力的著作。盡管本書引用了一些尚未公開的原始資料，但作者並不敢斷言本書中有多少重大的新發現。本書主要致力於對上述論點進行整合和解讀。有鋻於此，作者將先提出一個問題：德意志皇帝威廉二世在 1888—1918 年這一動蕩時期的統治究竟對世界歷史進程產生了怎樣的影響？