“中世紀是智力停滯、迷信和無知的時代”——這是被現代學術界完全否定的神話,如果沒有中世紀學者的貢獻,伽利略、牛頓、科學革命都不會出現。很多關於中世紀的說法並非事實,比如,中世紀的人並不認為地球是平的,而哥倫布也沒有“證明”它是一個球體;宗教法庭並未因任何人的科學思想或發現而將其燒死,事實上教會是科學研究的主要贊助者,甚至若干位教皇以對科學的了解而聞名;哥白尼不懼迫害;教皇也沒有試圖禁止人體解剖;宗教裁判所對伽利略的著名審判是關於政治,而非關於科學。中世紀是個在智識上高歌猛進的時代,基督教和伊斯蘭教的影響促成了科學進步,帶來的成就遠超古典世界,在技術上也取得了很多成果。歐洲人獨立發明了眼鏡、機械鐘、風車和高爐,工匠和科學家將東方傳來的印刷術、火藥和指南針改進到了超越其發明者想像的水平。透鏡與相機,以及幾乎所有類型的機器以及工業革命本身,都可以追溯到中世紀被遺忘的發明家。
本書集中描述一段跨越六個世紀的史詩之旅,回顧了讓·布裡丹、尼科爾·奧雷姆、托馬斯·布拉德沃丁等被忽視的天纔們的發現,並將羅吉爾·培根、奧卡姆的威廉、托馬斯·阿奎那等更為人熟知的人物的貢獻帶入歷史語境。
中世紀是一個不乏發明和創新的時代。現代科學技術與所謂“黑暗”中世紀的關繫,比我們所知的更有淵源。