1920年代,革命、戰爭和帝國主義侵略給中國帶來了混亂。與這場巨變相關的許多重大事件都發生在城市中。被鐵路、電報、共有的城市心態捆綁在一起的廣州、上海、北京等城市,形成了一個競技場,市民們對當時的一些大問題爭論不休——尋求社會和諧與國內和平、保衛人民和國家主權、追尋一個獨特的現代中國社會。人們卷入了這些衝突,因為他們知道,軍閥的來來往往、抗議者的遊行、知識界的言論、工廠的開閉都有可能改變他們的生活。
史謙德檢視了1920年代的北京居民如何應對由流動的士兵和政客,以及思想、資本、技術的劇烈運動所造成的變化,剖析了北京這座歷史悠久的都城。通過考察人力車夫、警察、工人、僧人等群體的政治經歷,史謙德揭示出時代的力量是如何被普通人深刻感受的。這幅二十世紀初期中國城市社會的群像,強調了經過群眾運動、集體政治以及混合了戲劇、示威活動、報紙和茶館社交的城市文化訓練後的普通市民日益成長的政治成熟度。令人驚訝的是,在吸收新的生活、工作和政治參與方式的過程中,舊社會中的很多東西都被保留了。一切似乎都變了,但一切似乎又都沒變。經過動蕩的年代,北京在地方和大眾政治的基礎上架起了一座橋梁,將行會和士紳精英的傳統世界與社團主義和干部的現代世界連在了一起。