所謂視界,指一個事件剛好能被觀察到的那個時空界面。視界內的人可以看得到,世界外的人則不能窺其究竟。所以,視界之寬窄,決定了對事物認識的深度和廣度。歷史靜立遠處,今人可持千萬種觀點。作者所不同,就在於從長時間、遠距離、寬視界的大歷史觀去重新考察歷史事件。
本書是黃仁宇先生上世紀七十年代以來陸續發表的一些論述,包括《從<三言>看晚明商人》、《我對“資本主義”的認識》、《中國近五百年歷論》《中國歷史與西洋文化的彙合》等文章。放寬了視界,那些當初看似不合理的“偶然”事件,也便有了其“必然”的緣由,種種原本毫無關聯的點,遂珠連成串,有了其前因後果的合理性