本書是一部及的名著,內容包括:亂倫的畏懼,禁忌和矛盾情感,精靈說、巫術和思想的全能,圖騰崇拜在孩童時期的重現。
原始部落的禁忌、圖騰與宗教的核心及本質問題一直是爭論的焦點。作者考察了澳洲土著人的圖騰崇拜,
在深入分析禁忌及其所隱藏的矛盾情感的基礎上,認為禁忌具有下列性質:(1)由瑪那(一種神秘的力量)依自然或直接的方式附在人或物身上產生的結果。(2)由瑪那以間接或以傳遞的方式產生的結果。(3)前兩種方式同時存在。
作者發現原始民族在施術的過程中有一個明顯的企圖:嘗試利用控制心理作用的規律來操縱真實事物。所以他相信人類對自然的*種解釋(泛靈論)是由心理作用造成的。進而在學界圖騰崇拜起源研究的基礎上,利用精神分析學的方法逐漸解開了圖騰之謎。