從1860年庚申事變(火燒圓明園)到甲午戰爭清朝一敗塗地,短短數十年,關聯著千百萬人的死亡,幾億人生活方式和心靈秩序的變化,而這一切有著何種內在的因果?
史學大家楊國強細心體察晚清變局中的史事、人物、因果,從“外患”入手,著重的卻是解釋“內變”:吏治失範,紳權擴張,災荒饑饉,教案四起,晚清呈現"日之將夕、悲風驟至"的衰世景像;開明士大夫援引西法以自強,在"舊邦新造"的努力中卻處處是蹇窒困窘。
十九世紀的數十年,中國由“變局”進於“危局”,至於“殘局”;由“衰世”而入“亂世”,以“百年”改變了“二千多年”。本書在更長程的歷史脈絡與士林精神中,講述中國政治與社會的變遷;揀選的是近世中國五十年,立足和放眼的,是一個兩千年的中國。