《歷史與社會·社會史研究：山西水利社會史》主要內容包括：何以研究明清以來“以水為中心”的晉水流域？、明清山西的山地開發與森林禁伐——以晉中、晉南為中心的考察、明清山西稻作種植：“用水極大化”的嘗試、引渠用汲：明清黃土高原日常生活用水研究等。

寺田在分析中國明清時代的法秩序時，提出了一個“擁擠的車廂”模式。他說，在擁擠的車廂中，當邊上的人擠過來時，采取什麼行為是恰當的呢？或者說在擁擠的車廂中自己應該占有的空間是多大的纔合適呢？在一般的情況下，人們首先是受動的，對於旁邊擁擠過來的相互禮讓，自己那邊的人又給自己讓出一些地方。這是一般的社會公理。車廂內的所有人員即使並不是占有完全相同的空間，但是誰也沒有說出不滿，這就是一種秩序。當然，這種秩序並不是不變的，當下一站時，又有人擠上來，大家又互相擁擠，相互讓出空間，然後使得大家都能上來。


寺田認為明清時代的法秩序就像在擁擠的電車中一樣，在硬性固定的權利秩序當中包含著許多不確定的部分。這種權利秩序可以說是一種主觀的利益主張者之間通過“相互忍讓”而達成一種主觀上均衡的、相互容忍的相對安定狀態，實際上每個人占有的空間是不均衡的。明清時代民事秩序中的基本原理，無論是社會方面還是國家方面，都是基於這種“擁擠的車廂”原理。在這個時代的《六論》、《教民榜文》、《聖諭廣訓》等國家制定的文件中主要就是禁止“恃強凌弱”行為，號召互謙互讓的內容。


在山西的旱作地帶，國家對於水資源的分配就是基於“擁擠的車廂”原理。《平陽府重修平水泉上宮（官？——筆者）川記》中記述了這樣一件爭水的故事。過去，平水的水源是通過12宮河來分水灌溉的。支流叫上宮河，東流灌溉36村、2萬畝土地。但是經過多年水月，上宮河河道淤積，河水改流，向南注入上中河。為此，上宮河和上中河流域的農民圍繞水流問題打官司。平陽府王太守是這樣斷案的。他說：“上中河者，私也。上官河者，公也。上官河博而遠，上中河狹而近。不法不德，則守不堅，法則民畏而訟平，德則民化而訟息。”為此，他判決如下，首先疏浚上宮河，使之能夠繼續灌溉。其次，給上中河定期分水，使得他們也能得到一些水源。兩方都得到利益。這個王太守還總結出自己的執政理念，這就是：“政在善俗，俗先禮讓，禮讓之興，在閭裡田桑雞豚之間。”王太守斷案，並不是完全依據舊的習慣水規如何，而是根據相互忍讓的原則，盡量使得更多農田得到灌溉。


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