1.兩位中國人抵達非洲的經歷

8世紀至15世紀的東非

其中一個片段談到了一個叫作摩鄰國（Molin）的國家，當地住著黑人。他們不種大米和谷物，也不種植草和樹木。那裡的居民用魚干喂養馬匹。再往裡走，是一片山區，那裡住著穆斯林和東方基督徒。人們通過切開顱骨的方法治療腹瀉。如果這個國家不同於前一個國家，那麼可能被稱為老勃薩（Laobosa），我們可以在這個名字中辨認出阿裡- 哈巴沙（al-Habasha）這個阿拉伯語的詞彙，這個詞表示非洲之角地區，法語中的阿比西尼亞這個名稱就來源於此。如果真的是這樣，確切地說，摩鄰國也許就是阨立特裡亞和蘇丹的海邊低地。但這些僅是猜測而已，我們隻能說這些猜測符合這個片段的描述。如果杜環想描寫今天被稱作埃塞俄比亞的地方，那麼他提到基督徒和穆斯林的存在就不會讓人感到意外，因為他們在整個中世紀都生活在鄰近社區（參見第30章）。但是，我們無法進一步確認這些地方就是埃及或努比亞；或者是那時剛被穆斯林阿拉伯軍隊征服的全部或部分北非地區，那裡直至12世紀還住著沒落的基督團體；或者可能是阿拉伯半島，在伊斯蘭教發展後的很長一段時間裡，基督徒、猶太教徒與穆斯林都共同生活在那裡；或者是索特科拉島這座駐守在亞丁灣入口的阿拉伯海島嶼。

杜環敘述的片段也許是中國直接認識非洲的早證據。

從唐代（618—90代（1260—1368），中國資料中出現了很多關於非洲的間接信息，更確切地說，是關於非洲之角與印度洋非洲海岸的信息。我們可以從中總結出中國對非洲的認識，甚至還可以歸納出中國船隊令人難以置信的航行範圍，這些船隊被認為繞過了好望角，甚至可能到達了美洲。許多東非考古遺址中都出現了青瓷與白瓷的碎片以及中國的錢幣，但是，就此斷定中國商人會定期前往東非也過於武斷。因為從文獻中可辨別的國名的名稱構成形式來看，這些信息都是從阿拉伯和波斯的中間商那裡獲得的，他們從8世紀起就在廣東有一個團體。所以，中國瓷器不是通過公海的小帆船上被運往東非海岸的，而是通過波斯灣或亞丁灣的穆斯林商人的桑布克（sanbûq*）船上被運過去的；關於非洲的信息沿著西南季風的方向，抵達中國。

中國似乎很晚纔有與非洲被證實的直接聯繫，直到明代（1368—1644）纔發生。這是一次官方的聯繫，且陣勢十分浩大。1405年—1433年，宦官鄭和，中國船隊的大將軍，一位穆斯林，向中南半島方向先後進行了七次遠洋航行，到達了印度尼西亞，甚至更遠的印度、波斯、阿拉伯以及非洲的印度洋沿岸。長期以來，我們一直相信這些遠征是和平的。但至少可以說，遠征本該是具有威懾力的——一個船隊少說也有一百多艘船，比15世紀末的葡萄牙大帆船大兩三倍，有的甚至大好幾倍，總共承載了兩萬到四萬人，其中大部分是軍人。正如研究專家所說，遠征的目的也許是“為後宮妃嬪采購”，采購香料與油膏的原料、異國動物的羽毛和皮毛、動物的角和珍貴木材。毫無疑問，遠征的目的還在於記錄這些奢侈品的來源和供應渠道，這些已進入中國市場幾個世紀的奢侈品可能會一下子倍受青睞。後，遠征的目的還在於獲得當地君主對中國皇帝臣服的表示，尤其是派遣使臣，進貢禮物等，不管君主們是否心甘情願。

鄭和曾兩次到達非洲，一次是在1417年到1419年（第五次航行）， 另一次是在1421年到1422年（第六次航行）。更確切地說，他到達了竹步（Dju-bo），這是一個未知的地方，也許位於現索馬裡朱巴河（Juba）河口；到達了木骨都束（Mu-ku-tushu），即現在的摩加迪沙，以及卜喇哇（Pu-la-wa），即現在的布拉瓦，這兩個地方位於索馬裡；也許還到達了肯尼亞的馬林迪（Malindi）。不幸的是，遠征的官方報告也失傳了，在1480年軍隊與宦官的黨派鬥爭中被毀。不過，侍奉鄭和的人留下了幾段個人敘述。還保留了一張長地圖，其中描繪了所經地區的沿海地帶。這幅地圖要歸功於遠征中的穆斯林翻譯官馬歡。另外，明代編年史提及了一些相關內容。而且，鄭和為了答謝上天恩澤，親自在兩座媽祖廟的石頭上刻下了舉世矚目的碑文。媽祖是“天庭的夫人”，海洋的保護神。這兩座廟位於揚子江口，是遠征的出發點。