本書是英國史學家J.H.普勒姆的名作。在書中,普勒姆嘗試在過去和歷史之間作出明確區分。他認為,雖然自有歷史記載以來,過去就在人類社會和生活中發揮著巨大的作用,如解釋人類生活之緣起和目的,令統治制度神聖化,讓階層結構獲得合法性,解釋未來,甚至將命運感賦予個人生活或者民族生活;但是,古老的過去蘊涵了太多的頑固偏見、民族虛榮和階級霸權。因此,普勒姆倡導以歷史取代過去,按照事情的本來面貌考察並理解事情,協助涵養並維繫人類對自身命運的信心。
本書篇幅雖小,但行文精煉,是普勒姆幾十年歷史研究和思考的結晶。其高徒西蒙·沙瑪的長序和著名史學家尼爾·弗格森的導言,既回憶了普勒姆的教學風格,又對書中主題做了精彩的闡發,為本書增添了不少光彩。