8月8日,小朱尼亞塔號再次遭遇大霧。海水變得桀驁不馴,幾小時後,海面上刮起狂風,小小的船身在冰塊密布的巨浪中上下翻騰。“每劇烈晃動一次,”德隆後來寫道,“海水就大量湧上船來,水花四濺,船上的一切都淹沒在水中,我們拼命往外舀水,但無濟於事。”
風暴把海上原有的冰原變成了危險地帶,又從周遭冰山上砍斷新的冰塊,將它們橫掃入肆虐的大海。小朱尼亞塔號隨時有可能粉身碎骨。“如今回首仍然令我戰栗不已,”德隆寫道,“我隻能說,我們能夠活著,完全是上帝創造的奇跡。”馬丁·馬阨在《先驅報》中報道稱:“怒海的狂浪撞擊著冰山,那些龐大厚重的冰塊被劈開,以震耳欲聾的聲響落入海中。小船和船上的一切眼看就要走向毀滅。我們身陷這可怕的地方,危險的冰塊都是致命的兵器,鋪天蓋地地朝我們呼嘯而來。”
狂風肆虐了36個小時,小朱尼亞塔號居然沒有散架,待風暴漸漸平息,德隆眼前是一望無際的可怕冰原,但他仍然決心繼續駛向約克角。他寫道:“我可不願意臨陣脫逃。”但他的煤炭補給嚴重不足,船員們也都陷入饑寒交迫、渾身濕透的慘狀。由於木柴和火種都被水浸透,他無法點燃鍋爐。一名船員把一根摩擦火柴貼身捂了好幾個小時,纔總算點燃了一根蠟燭,他們想盡辦法,不久後終於把蒸汽引擎噼裡啪啦地點著了。
德隆一整天都在破冰而行,但此刻他覺得,繼續航行隻是魯莽愚勇。他必須考慮“那會給我們這個小小的團隊帶來多大的危險”,他寫道,說他覺得肩上的責任太重,“不想再擔當如此重責了”。德隆與奇普上尉商量了一下,他越來越佩服後者臨危不亂的決斷力。8月10日,喬治·德隆上尉一反常態,宣布放棄努力。他說道:“已經不可能繼續搜救北極星號的船員了。”他們已經冒險行進了400多英裡,越過了北緯75度線。但現在,就在距離約克角隻有8英裡的地方,小朱尼亞塔號轉身踏上了歸程。
(德隆不知道,北極星號的所有幸存者——總共14人——已在那年6月被一艘蘇格蘭捕鯨船救出。他們被帶到了蘇格蘭的鄧迪,那年秋天纔終回到美國。)
德隆駕駛著小朱尼亞塔號穿越斷斷續續的冰原向南行駛。因為沒有煤炭為蒸汽引擎供給燃料,他被迫因地制宜,把厚厚的豬肉片扔進鍋爐裡。
經過800多英裡的往返航程,小朱尼亞塔號終於在8月中旬與母船團聚。布雷恩船長對小蒸汽輪船的這次航行任務沒抱什麼希望,但德隆卻像英雄凱旋一般,受到了朱尼亞塔號全體船員的歡迎。“整艘輪船上的人興奮得沸騰了,”德隆寫道,“人們揮舞著繩索向我們歡呼。踏上母船的那一刻,我整個人裹在厚厚的毛皮裡幾乎看不見臉,但他們走上前來噓寒問暖,仿佛我是死而復生一樣。船長上來跟我握手時,激動得從頭到腳都在顫抖。”
朱尼亞塔號回到了聖約翰斯,又從那裡返回紐約,9月中旬它抵達紐約時,受到了熱烈歡迎。上岸後,德隆避開了新聞記者,悄無聲息地溜到了妻女身邊。
然而在夫妻重聚之後,艾瑪立刻注意到丈夫變了。喬治在格陵蘭度過了他的29歲生日,但變化與年歲無關,而是他整個人、他的神情舉止都迥異於從前了。他像是生了一場熱病一樣,滔滔不絕地談論著重返北極。他終日埋頭於各種北極文獻和北極地圖中,並積極報名參加可能前往北極腹地的下一次海軍探險。
艾瑪寫道:“這次冒險對他影響至深,讓他不得安閑。”她開始懷疑丈夫在格陵蘭島上的夢想,他們前往法國鄉間度假的計劃將永遠不會實現了。“北極病毒留在了喬治的血液裡。”
那個基本的問題,曾經使得查爾斯·霍爾及以前的探險家們充滿激情、不畏艱險的問題,也開始撕扯德隆:人類該怎樣抵達北極,抵達之後會看到怎樣的景像?那裡有沒有開放的航海路線?有沒有不知名的魚類和獸類,冰上有沒有怪物,甚或某種消失的文明?這麼多人相信那裡有通往地心的漩渦,真是這樣嗎?有沒有長毛哺乳動物和其他史前生物仍然在北極的荒野上遊蕩,這一路會不會還有其他自然奇觀?或者有沒有可能,極地根本就是另一番天地:因為受到大洋暖流的影響而綠草如茵?
艾瑪說,他越是深思北極的問題,“就越渴望知道答案,那答案本身就足以讓他滿足。北極給他施了一道魔咒,從他返回紐約的那一刻起,就對北極的秘密魂牽夢縈。