1764-1765年,法國中南部熱沃當地區一名女子險遭野獸殘害。事後她聲稱,攻擊她的那個怪物來自叢林深處,既像狼,又像人。此後大半年中,又有數十人被類似生物襲擊,多人死傷。人們的恐懼迅速蔓延至全法國乃至全歐洲,熱沃當的野獸也進入了法國民間傳說。圍繞這一奇怪、異常的怪獸事件,法國史學者傑伊•M.史密斯在本書中做了全景式的文化史研究,展現了舊制度與大革命交替之際法國的社會、知識、文化和政治面貌。他關注的焦點並非怪獸是什麼,而是事件背後的意義,即什麼樣的力量使熱沃當怪獸事件轟動全國。他從重建貴族榮譽、報刊媒體的推動、啟蒙時代的蒙昧三個視角把握這一事件,層層推進,環環相扣,終揭示出貴族、媒體、教會等出於各自的目的,攜手催生了熱沃當的怪獸傳奇。