我為何要寫一本猶太人的歷史？原因有四。

首先，純粹是出於好奇心。在寫作《基督教史》期間，我平生次意識到猶太教對基督教有巨大影響。與我一直以來學習和產生的認識不同，並不是 《新約》代替了《舊約》，而是基督教對一種古老形式的一神論作出了全新的解釋，並逐漸發展成為一種全然不同的宗教，但保留了其中不少道德和教條神學、禮拜儀式、制度，以及對於祖先的基本概念。於是，我決定，如果有機會，我要寫寫這個創造出我的信仰的民族，沿著他們的歷史長河探源溯流，尋找從古至今的發展脈絡，並對於他們的作用和意義提出自己的觀點。在當今世界，猶太人傾向被看作古代的一個獨立種族，他們在《聖經》中留下了記錄，接下來過著長達好幾個世紀不見天日的生活，終於等到撥雲見日，卻又慘遭納粹屠殺，後終於在備受爭議和八方受敵中建立了自己的國家。然而，這些隻是一些突出的插曲，我希望能夠將它們串聯起來，發現並研究其中缺失的部分，將其整合，從而得到更深刻的理解。

原因之二在於猶太人漫長的歷史跨度讓我感到興奮。從亞伯拉罕至今，將近四千年的時光跨越了整個人類文明史的四分之三以上。作為歷史學家，我相信連貫性，並從追溯連貫性中獲得樂趣。與幾乎所有現存的其他民族相比，猶太人更早地形成了具體且有區分性的身份認同。在駭人聽聞的逆境中，他們將這種身份認同保持至今。

這種非凡的忍耐力源自何處？讓猶太人與眾不同並保持為同一類人的那種強烈信念的特殊力量是什麼？這個民族的延續能力是由於它的一成不變，還是它的適應能力，或者兩種均有呢？這些是需要全心投入的重要主題。

原因之三則在於猶太人的歷史不僅源遠流長，而且涉及廣闊的地域。猶太人已經融入許多社會當中並在其中留下了他們的印記。

撰寫一部猶太人歷史幾乎就是撰寫一部世界歷史，隻不過是從非常獨特的角度來寫罷了，也是從一個博學智慧的受難者的視角來看待的世界歷史。因此，把握猶太人眼中的歷史可以產生富有啟發性的深刻見解。迪特裡希·朋霍費爾（Dietrich Bonhoeffer）身處納粹監獄的時候也同樣注意到了這點。1942 年，他寫道：“我們已經學會如何自下而上，如何從那些被排斥、被懷疑、被虐待、被壓迫、被歧視卻無能為力的人，簡言之就是從那些受苦受難的人的視角看待世界歷史上的那些重大事件。” 他發現那是“一段無比寶貴的經歷”。

這位歷史學家在講述猶太人的故事時也發現了另一種價值：它為歷史增添了新的內容，使受壓迫者的史實得以呈現在人們面前。

後，借助於對將近四千年歷史的研究，這本書讓我有機會重新客觀地思考所有人類問題中難解的疑惑：我們究竟為何存在？

歷史僅僅是一連串加在一起毫無意義的事件嗎？人類歷史與螞蟻的歷史在道德上是否沒什麼根本差別？或者，是否存在一個天定的計劃，而我們人類是這個計劃足夠謙卑的代理人？沒有哪個民族能夠像猶太人那樣始終堅定地秉持：歷史自有其目的，人類自有其命運。

在猶太人群體形成的初期，他們就相信自己已經察覺了神對人類作出的安排，而他們就是這種安排的引領者。他們不厭其詳地制定了自己的角色。面對非人的磨難時，他們憑借艱苦卓絕的毅力堅持這種信念。他們中的很多人依然相信這一點，另一些人則將其轉變為普羅米修斯式的努力，用純粹的人類手段改善我們的環境。猶太人的設想成為許多類似的人類偉大設計的樣板，不管這些設計是來自神還是來自人。在給人類以有尊嚴、有意義的生活的長期努力中，猶太人是中流砥柱。他們的歷史能否說明這樣的努力是值得的？還是這隻是一場完完全全的徒勞無功？我希望，下面的講述，即我自己的探究結果，可以幫助讀者自己來回答這些問題。

解讀猶太輝煌文化的扛鼎之作……一個非凡的成就。

——《紐約時報書評》

約翰遜給他的書寫對像帶來了活力，沒有一本所謂專業的一卷本歷史著作可以與之相提並論……他的寫作沒有裝腔作勢卻具戲劇性，沒有濃墨重彩卻形像生動。

——《紐約時報》

這本書有著海量而有用的信息。

——《紐約書評》

讓人驚嘆的一本書……這就是歷史：極具質感、頗有爭議又充滿智慧。

——《老實人報》

與其說這是一種開創性的貢獻，不如說是對各種來源的提煉，猶太人的這段歷史側重於他們與其他通常是敵對的文明之間的四千年的相互作用和適應，這是從一個博學和聰明的受害者的角度來看的世界歷史。

                                                              ——《出版家周刊》

對一般讀者來說，這是一部優秀的、毫無挑戰性的歷史通俗讀物。

                                                              ——《圖書館雜志》