從特洛伊戰爭的難民在臺伯河畔建立的小村莊，到橫跨三大洲、將地中海變成內湖的龐大帝國，從稱霸世界的 “永恆之城”，到蠻族入侵、內憂外困、東西分裂終至隕落，羅馬的崛起和衰亡一直是學術界和大眾津津樂道的話題。在羅馬漫長的歷史中，蠻族始終是一股不容忽視的力量，無論是征戰還是融合，與這些周遭部落和民族的互動都對羅馬的發展產生了深遠的影響，甚至在一定程度上決定了羅馬的命運。
ｂａｒｂａｒｕｓ （“蠻族”）一詞起源於希臘語，原本用來指代“所有非希臘人”，從這個意義上說，羅馬人自己正是不折不扣的蠻族。羅馬建城神話中的戰神、母狼、素和手足相殘的悲劇，早期歷史中掠奪薩賓少女的劣跡，無不充滿了野蠻的色彩。但是隨著羅馬的穩固和壯大，在羅馬人的語境中，“蠻族”一詞的含義變成了“所有非羅馬人”。蠻族不一定是遊牧民族，也不一定沒有先進的文化，在這種廣義的蠻族概念中，“野蠻”的意義被消解了，“非我族類”即為蠻族。
本書從羅馬建城開始，至西羅馬帝國滅亡結束，以羅馬與蠻族的關繫為切入點，描繪了一幅波瀾壯闊、跌宕起伏的歷史畫卷。在這座跨越千年的舞臺上你方唱罷我登場的，既有一般刻板印像中的蠻族，如高盧人、日耳曼人和匈人，也有迦太基、埃及、馬其頓、薩珊等強盛或曾經強盛的國家和王朝；既有容貌、服飾、語言、文化、宗教信仰、風俗習慣都與羅馬人迥異的外族，也有意大利內部的盟邦，甚至羅馬城內部的平民。這些人並不都是嚴格意義上的蠻族，甚至將他們籠統地定義為羅馬的 “敵人”也是不準確的，羅馬對待蠻族的態度不能一概而論，羅馬與蠻族的關繫也絕非簡對立。
布倫努斯是羅馬遇到的第一位真正的蠻族勁敵，他留給羅馬的“高盧恐懼癥”持續了數個世紀之久，在他之後８００年，羅馬纔再一次遭到蠻族洗劫。伊庇魯斯的皮洛士讓羅馬見識了希臘世界的戰爭藝術，馬其頓方陣和戰像令羅馬人大開眼界。羅馬天生的敵人漢尼撥創造了世界軍事史上的奇跡，在羅馬與迦太基之間的仇恨糾葛中留下了濃墨重彩的一筆。維裡亞圖斯讓羅馬人喫夠了遊擊戰的苦頭。揭竿而起的斯巴達克斯被馬克思稱為“古代無產階級的真正代表”。朱古達揭露了羅馬貴族的貪欲和墮落。米特拉達梯在三十年裡與多位羅馬名將纏鬥不休。阿米尼烏斯和條頓堡森林在羅馬人心中留下了永遠的陰影。迅捷的帕提亞弓箭手、揮舞著彎刀的達契亞戰士和薩珊波斯的鐵騎給羅馬士兵帶來了嚴峻的考驗。帝王谷的瑣羅亞斯德方屋記載著沙普爾一世的功業和羅馬人的傷痛。“上帝之鞭”阿提拉像暴風般席卷歐洲大陸。“永恆之城”最終陷落於哥特人阿拉裡克和汪達爾人蓋薩裡克之手。還有幾位美麗與智慧兼具的蠻族 （或非蠻族）女王，為這份浸透血與沙的名單增添了幾分瑰麗的色彩。這些熠熠生輝的蠻族人物，標記出羅馬歷史上一個個關鍵節點，串聯起羅馬從建立、擴張到衰亡的整個過程。
從史籍原典到吉本、蒙森的巨著，羅馬史相關的文獻和研究可謂汗牛充棟，入門類的通俗讀物中也有許多佳作。不過通常的簡明羅馬史都是以羅馬視角為中心的，本書的獨特之處在於，從蠻族的視角出發，講述羅馬的政治、經濟、社會、軍事狀況及其嬗變。羅馬史學家在寫作時通常都有明顯的道德目的，往往利用蠻族人物來闡述自己的政治觀點，因此，從這些羅馬的對手身上，也折射出羅馬人的精神氣質和道德追求。許多蠻族人物經常被賦予一些羅馬人欽慕的品質，還有一些經典的臺詞，散發出不遜於羅馬皇帝和名將的光彩。羅馬對蠻族的態度背後的原因是復雜和深刻的，蠻族對羅馬的影響和深遠的，蠻族為讀者認識和了解羅馬提供了一個切入點，如果讀者還想進一步深入探究，可以有的放矢地展開延伸閱讀。由於歷史文獻中保存下來的來自蠻族方面的敘事十分有限，為了盡可能準確地還原事實，本書還參考了許多最新的考古學發現，使文字記載和考古學證據相互印證。
本書在史實方面十分嚴謹，使用了大量的一手文獻，如李維的《自建城以來》、波裡比阿的 《羅馬帝國的崛起》、斯特拉博的 《地理學》、普林尼的 《自然史》、狄奧多羅斯的“歷史叢書”、阿庇安的 《羅馬史》、普魯塔克的 《希臘羅馬名人傳》、撒路斯提烏斯的《朱古達戰爭》、愷撒的 《高盧戰記》、塔西佗的 《日耳曼尼亞志》《編年史》《阿古利可拉傳》、約瑟夫斯的 《猶太戰爭》、迪奧？卡西烏斯的 《羅馬史》、佐西莫斯的 《羅馬新史》、阿米安？馬塞利努斯的 《晚期羅馬帝國史》、約達尼斯的 《哥特史》、蘇維托尼烏斯的《羅馬十二帝王傳》、埃利烏斯？斯巴提亞努斯等的 《羅馬君王傳》和普洛科皮烏斯的 《普洛科皮烏斯戰爭史》等。其中大部分著作已被翻譯成中文出版，但仍有少數著作尚無中譯本，李維的著作也僅有個別幾卷有全譯本，其餘各卷僅有節選本。關於直接引用，本書在翻譯時大多使用現有中譯本的譯文，以方便讀者對照參閱，僅對個別影響理解之處做了修改。書中有大量人名、地名，不同中譯本的譯名不盡統一