大像龐大而莊嚴,從王權誕生之日起就是國王無法抗拒的尊貴像征。各個早期文明已存在馴養大像的現像,如埃及、亞述、美索不達米亞、中國,以及印度河流域。在這些地方,大像的主要用途是王室祭品和狩獵對像。然而,托馬斯·特勞特曼在南亞次大陸發現了特殊的用像制度,這一制度保護了它們的棲息地和種群數量:那就是戰像。
以恆河流域為起點,戰像的足跡逐漸遍布南亞,同時向西傳播至波斯、敘利亞、埃及、迦太基、希臘和羅馬,向東傳播至中南半島、爪哇島和印度尼西亞的其他地區。托馬斯·特勞特曼追溯了戰像的緣起、傳播路徑和文化遺存,描繪了一幅跨越了3000年的文化圖景。
為了維持這個獨特的制度,國王必須保護野生大像免受獵人的覬覦,也要保護大像棲息的森林不被砍伐,還要維護與森林民族的關繫。因此,國王與大像的關繫,實際上是國王、大像、森林和森林民族之間的四角關繫——這是一個豐富且復雜的關繫網。所有這一切,構成了我們所謂的文明。
19世紀,隨著英國人到來並統治南亞的絕大部分地區,人口數量暴增,獵像成為一項運動。戰像制度退出歷史舞臺,大像的分布範圍隨之縮小,種群數量也急劇減少。這一切都在時刻提醒著:我們需要找到方法來保護自己的未來,並在此過程中保護與我們共存的生物的未來。