兩次鴉片戰爭實為中國歷史之轉折,傳統的國家進入了近代的世界。在此轉折關頭的若干細部,不可不察。
本書作者茅海建由此考察了兩次鴉片戰爭的軍事:清朝的軍費、兵力、裝備、訓練水平,以披露西方新敵面前的“天朝”舊容;由此考察了兩次鴉片戰爭中的外交:廣州入城、西禮覲見、公使駐京以及葉名琛外交思想。以說明“天朝”觀念下的外交失矩;由此考察了兩次鴉片戰爭中的若干重要戰例:虎門之戰、吳淞之戰、浙東之戰、三次大沽之戰,以測算近代尺度丈量下的實距。
本書以《近代的尺度》作題,為明確地開出度量標準:戰爭不能分冠、亞軍,沒有第二的存在,隻有勝者和敗者。近代中國與外國的戰爭,尤其是兩次鴉片戰爭,恰是一把尺子,量出了“天朝”與“泰西”之間在近代化上的差距。在那個時代,許多尺度與今有所不同,特別明顯的是,強權是十九世紀通行的“公理”。