《從前的中國》是日本著名學者竹內康浩研究中國歷史的代表作。竹內康浩以中國古代社會的家、家族為研究切入點,關注普通百姓的民生,通過個體與家族的關繫、個人與社會的關繫的研究,重新描繪中國古代社會的普通民生層面(而非帝王將相)的生活百態和社會運行的歷史。
如果將人類在各個時間點和空間點中做出的選擇,用因果論進行連接,歷史就會形成一幅脈絡圖。竹內康浩以古代普通中國人的生活為觀察視角,試圖連接這些歷史因果點,勾勒一幅從前中國人的生活畫卷。這幅畫卷中,人是有“私”和“公”維度的社會屬性的,而這兩個屬性交織錯雜、妙趣橫生,從秦始皇到溥儀,這樣的生活,一過就是兩千年。
在新時代的社會中,怎樣纔能讓人生變得完美?怎樣纔能平安度過一生?需要如何思考?需要如何出世?作者認為這些疑問在古代中國史中都可以找到答案和啟發。