明初即實行的海禁政策是阻礙海外貿易正常發展的主要原因。在有明一代,海禁政策雖時有變化,但始終沒有完全廢除,它與海外貿易的發展歷程如影隨形。明代的海禁政策還被清代所繼承,即今人所說的“閉關”,可謂影響深遠。1986年在寧波舉行的中外關繫史學術討論會上,晁中辰提交的論文是《明代海禁政策的確立及其演變》(載《中外關繫史論叢》第3輯),受到與會代表的重視。傳統的觀點認為,自給自足的自然經濟是實行海禁的主要原因。自此以後,陸續在這個領域發表了一些論文。《明清史學術文庫:明代海外貿易研究》就是在這個基礎上完成的。