1. 重八鳳陽躲瘟神
孟子說：“天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。”
沒有人能夠隨隨便便成璋也不例外。
1328年九月十八日（注：本書日期全部為農歷璋生於安徽省濠州（今鳳陽）鐘離太平鄉孤莊村。
今天，婦女生孩子，住花的貴族產房，還嫌不夠檔次。可璋先生，卻是生在破廟裡，成長在草地上。他沒上過幼兒園，僅讀過幾天私塾，因為家裡實在太窮，小時候就輟學給人家放牛。長到十幾歲，他仍然是鬥大的字認不了幾個的文盲，屬於社會草根中之，弱勢群體中的下等人。
這樣的窮光蛋，在當時不配有名字，因為在家中排行第八，大家就叫他“朱重八”。
朱重八，小時候就是當叫花子的命。
鳳陽，出產叫花子的不毛之地——“說鳳陽，道鳳陽，鳳陽本是好地方，自從出璋，十年倒有九年荒。”雖然歌謠這麼唱，但是窮與不窮，跟出璋毫無關繫，那裡自古就窮，而朱重八家又是當地有名的窮人。
說家徒四壁，那是恭維他了，家連四壁都沒有，上無片瓦、下無立錐之地。全家人靠租種別人的田維持生計，年年開荒種地，好不容易生地成熟地，田主趁機抬高租金，一家子又租不起，隻好輾轉各地找便宜的田種。這種沒有根基的苦日子，似乎沒有盡頭。
“二畝地，一頭牛，老婆孩子熱炕頭”，這樣普通不過的生活，朱家這樣的佃農消受不起。階層固化，制度僵死，個人改變命運，談何容易？
成就大業的人，小時候都不是乖孩子，聽父母話的，多半走了父母老路，超越不了父母。朱重八的性格，跟老實本分的父親絕然不同。他生性潑辣陰狠，膽子大，愛想問題，一肚子壞水，活脫脫一個壞孩子。
一天，他和同村的周德興、湯和、徐達等一起放牛。
大家每天喫不飽，肚子餓得呱呱叫。朱重八動起歪腦筋，邀幾人一合計，索性把田主的一頭小牛殺了，撿些木柴燒火，弄起烤全牛。美美地大喫一頓，把牛尾巴往山上的石頭縫一插，跑回去向田主報告：小牛鑽進山洞了，怎麼拉都拉不動，隻拽到一條尾巴。
田主氣得蹦起八尺高，把朱重八痛扁一頓，牛也不要他放了。復仇的火焰在朱重八胸中燃燒，但他一個小毛孩，毫無辦法。
一頓牛肉征服了周德興、湯和、徐達等人，朱重八成為孩子王，玩皇帝早朝的遊戲，他當皇帝，這些孩子當大臣。孰料，後來他真成了天子，這些人真成了他手下的大將軍。夢想的力量，有時就是這麼神奇。
1344年，天下大亂的一個年份，這年朱重八17歲。相貌奇丑，奇骨貫頂，史書上卻說他“姿貌雄傑”，與真容相差甚遠。 
天降下一場大旱災，安徽仿佛發生了生化危機，產生無數饑民，似乎要毀滅腐朽朝。
淮北幾個月天天是桑拿天，湛藍湛藍的天空不下一滴雨。赤地千裡，莊稼死光，蝗蟲肆虐，喫盡草木的葉子，人們又喫光草根樹皮，後喫起人肉和倒斃的死尸。那時候，沒有袁隆平這樣的水稻專家，也沒有國際機構救援，國家的一點官糧，早就被有權勢的人拿去保命，窮人沒有門路續命。一有大旱災，政府沒有能力賑災，數以百萬計的人民流離失所、餓死病死，整個社會發生大規模的動亂和戰亂。
上天沒有憐憫朱重八，瘟疫一起，他一家人死去大半。父、母、兄相繼死亡，貧困無金，不能安葬。村裡人劉繼祖與之土地，乃安葬親人，即後來的鳳陽陵。
他二哥不甘心這麼死去，餓著肚皮外出逃荒，但是飯沒討到一口，還是餓死在路邊。朱重八躲過了瘟神，但躲不過饑餓，他的命運又一次走到懸崖邊上。怎麼辦？“餓不死的和尚，旱不死的大蔥”，他於當年九月經人介紹，到附近的皇覺寺當了和尚。
和尚是“以和為尚”的，但他是當一天和尚撞一天鐘，隻求餓不死。富和尚那時沒有禁忌，酒肉穿腸過，女色任他玩（“寺僧惟務酒肉女色”），沒有約束。當然，皇覺寺是窮廟，沒有酒色，像朱重八這樣當和尚，隻是為糊口。朱重八不相信鬼神，也覺得當和尚不光彩，當上皇帝以後禁止人們提到“僧”“禿”等字，否則一定格殺勿論。