上篇帝王
章 白手起家 \\   003
努爾哈赤：起於草莽的女真大汗 \\   004
皇太極：雄纔大略、心胸豁達的馬上皇帝 \\   009
多爾袞：被稱作“皇父攝政王” \\   016
順治皇帝：叛逆的少年 \\   023

第二章 康乾盛世（上） \\   029
康熙皇帝（一）：父母雙亡、備重親情的悲催少年 \\   030
康熙皇帝（二）：外國人眼中的康熙皇帝 \\   036
康熙皇帝（三）：酷愛巡狩打獵的皇帝 \\   042
康熙皇帝（四）：悲催的晚年 \\   049
雍正皇帝（上）：遺詔能證明繼位合法嗎？ \\   057
雍正皇帝（中）：話癆宅男，辯論戰鬥力爆棚 \\   061
雍正皇帝（下）：純宅男的真面目及其離奇的死亡 \\   065

第三章 康乾盛世（下） \\   071
乾隆皇帝繼位（上）：別出心裁、史無前例 \\   072
乾隆皇帝繼位（下）：為什麼是他？ \\   076
乾隆皇帝（一）：以寬大為政——與雍正對著干 \\   080
乾隆皇帝（二）：整肅父皇寵信的張廷玉、鄂爾泰 \\   084
乾隆皇帝（三）：絕望的鰥夫，乾隆十三年大變樣 \\   090
乾隆皇帝（四）：清朝嚴厲的皇帝根本不是雍正，而是他兒子 \\   095
乾隆皇帝（五）：北狩、南巡、減稅——他要做“康熙二世” \\   101
乾隆皇帝（六）：周甲歸政、退而不休的太上皇帝 \\   106

第四章 晚清敗局 \\   113
嘉慶皇帝（上）：不幸的盛世接盤俠——白蓮教造反 \\   114
嘉慶皇帝（下）：不幸的盛世接盤俠——宮廷驚變 \\   121
道光皇帝（上）：衰世中的亮點，兩次平定西域之亂 \\   129
道光皇帝（下）：褲子打補丁，死於草席 \\   136
咸豐皇帝（上）：生於憂患 \\   147
咸豐皇帝（中）：戊午科場案 \\   151
咸豐皇帝（下）：一錯再錯，生於憂患，死於更憂患 \\   155
同治皇帝：荒誕不經，幾一無是處 \\   164
光緒皇帝（上）：位旁支入繼大統的皇帝 \\   170
光緒皇帝（下）：宮廷鬥爭引發國家悲劇 \\   177
攝政王載灃夢回乾隆盛世與末代皇帝宣統登基 \\   184
志大纔疏、走向崩潰的攝政王 \\   190
大結局：攝政王下臺，宣統皇帝退位 \\   196
宣統復闢鬧劇與被驅逐 \\   203
下篇馭國
第五章 收拾人心 \\   211
不惜厚賜：重用明朝能臣悍將 \\   212
籠絡人心：我們是來為明朝報仇的 \\   219
三藩之亂：消滅遼東漢人軍事同盟 \\   224

第六章 鞏固皇權 \\   233
“首崇滿洲”：清朝的基本國策 \\   234
八旗改革：從八旗共治轉向皇權獨大 \\   238
權力基本盤：八旗軍的征伐與駐防 \\   243
御門聽政：乾綱獨斷體制的建立 \\   249
奏折的誕生與軍機處設立 \\   255
皇位繼承制的衝突：嫡長還是擇優？ \\   259
皇權獨大：本朝無名臣，亦無奸臣 \\   265

第七章 內政民生 \\   271
更名田：三百年前的土地改革 \\   272
丁酉科場案：嚴厲打擊士紳集團 \\   275
奏銷案：江南士紳的滅頂之災 \\   281
哭廟案：用血腥震懾江南士紳 \\   286
康熙皇帝為何總是減稅？ \\   291
什麼是“盛世滋生人丁，永不加賦”？ \\   296
損富益貧的“攤丁入地” \\   301
“人口爆炸”源於極為低級的錯誤 \\   305
清朝是否有嚴重的人口壓力？ \\   312
康乾盛世真的是“番藷盛世”？ \\   317
河務與漕運掀起的政壇風波 \\   322
一路視察的康熙南巡 \\   328

奏折的誕生與軍機處設立

在眾多的影視劇、小說，甚至一些歷史專業學者的論著中，經常提到唐、宋、明等朝代的人物寫“奏折”給皇帝，但其實這是完全不可能的，因為奏折產生於清朝康熙年間，是清朝特有文書。奏折的出現反映的是整個中國帝制時代統治方式的一個巨大轉變。
由於呈送皇帝題本的過程復雜，手續很多，且在到達皇帝案頭前已經有多人預先知道其內容，很容易洩密，因此臣下有時候不敢大膽直書，不敢講真話，特別是涉及一些敏感的案件或者權貴的時候，忌諱尤多，造成皇帝有時候就難以了解事情的真相。這對於統治者來說是個很大的問題。
有鋻於此，康熙帝特地指定一些親信大臣可以直接給他本人送彙報，內容隻有他本人與彙報者知道；因為報告寫在給皇帝的請安折內，所以又稱為“奏折”。現存早的奏折是中國歷史檔案館保存的康熙二十八1689年）二月二十七日大學士伊桑阿的《奏謝溫諭賜問平安折》。奏折由臣下直接遞送皇帝本人，康熙帝承諾保密，並將原奏折發還本人保管，其他人都不知道他們兩人之間究竟談了什麼，因此大臣可以知無不言、言無不盡，實質就是點對點的秘密報告。
打個比方，題本的程序就像是將文檔先上傳至服務器（內閣），然後皇帝下載處理後再上傳至服務器，後相關官員再下載執行；而奏折則是點到點的短信，除發送者（官員）與接收者（皇帝）外，無人知悉其中內容，保密性更強。如康熙帝所言：“凡奏事者，皆有朕手書證據在彼處，不在朕所也。”他還聲稱：“爾等果能凡事據實密陳，則大貪大奸之輩，不知誰人所奏，自知畏懼；或有宵小誑主，竊賣恩威者，亦自此顧忌收斂矣。” 點對點單線聯繫的秘密報告可以互相牽制、揭發，臣下難以隱瞞真相，這是題本無法達到的效果，因此被雍正皇帝繼承和發揚光大。
康熙皇帝在他的發小、江寧織造曹寅的奏折上批示：“風聞庫帑虧空者甚多，卻不知爾等作何法補完？留心，留心，留心，留心，留心！”“兩淮情弊多端，虧空甚多，必要設法補完，任內無事方好，不可疏忽。千萬小心，小心，小心，小心！” 這樣的內容是絕無可能出現在題本上的。連寫五個“留心”和四個“小心”，讓曹寅趕緊把虧空補上，否則康熙即使作為皇帝，盡管和他關繫這麼密切，都沒法替他擔待。這就等於皇帝提前把底牌交給曹寅了。這種奏折和朱批內容，不可能讓第三人知道的，否則讓朝廷的大臣們怎麼想？明擺著包庇自己人。康熙本人作為皇帝，其實也會干這種秘密的、徇私舞弊的事情。
康熙皇帝為了行政效率與保密，在內閣之外，又設立了南書房，位於乾清宮院落西南角平房。南書房挑選一批文采、纔能和品行兼優，而且跟皇帝關繫特別密切的官員入值，稱“南書房行走”。他們平時陪皇帝賦詩撰文，寫字作畫，起草聖旨和各類公函，是皇帝親近的貼身秘書。皇帝住在乾清宮，而他們就在乾清宮四合院裡面，一般的王公大臣平時是進不來的。
雍正七1729年），因與準噶爾部的戰爭，雍正帝下令軍需一應事宜都交給怡親王胤祥、大學士張廷玉和大學士蔣廷錫三人秘密辦理，三人組成了一個臨時辦公機構，叫軍需房。雍正八1730年），改稱為軍機處，以張廷玉、蔣廷錫、馬爾賽入值辦理一切事務，成為定制。雍正十1732年）三月，正式定名為“辦理軍機處”，簡稱“軍機處”，並由禮部鑄造印信，用“辦理軍機印信”字樣。
起初軍機處隻是一個處理緊急軍國事務的臨時機構，辦公地點是一個臨時搭建的木板房，開始設置於乾清門內外，後移到隆宗門外。隆宗門也是在乾清門廣場上，後改建成瓦房，靠近皇帝的寢宮養心殿，是一個典型的內朝機構。後來具體地點跟隨皇帝行蹤駐地而定，如移往圓明園、頤和園或避暑山莊等地。
軍機處主要成員為軍機大臣及軍機章京。軍機大臣員額無定，少三人，多不超過十人，通常是五六人，由親王、大學士、尚書、侍郎或京堂充任，通稱“大軍機”；設首席軍機大臣，或稱領班軍機大臣，一般由滿族親王或大學士擔任。軍機大臣須每天值班，隨時等候皇帝召見。另外，挑選內閣中書等官充當軍機章京，通稱“小軍機”，給軍機大臣當秘書，滿漢各半，負責繕寫諭旨、記載檔案、查核奏議等。
軍機處設立後，皇帝可以自由地選擇親信大臣充當軍機大臣，協助皇帝處理一切軍國大事，但軍機大臣隻有建議權，決策權由皇帝一人掌握，因此他們隻是皇帝的機要秘書，軍機處也隻是皇帝的機要秘書處。軍機處並不是中央的行政機關，充其量隻能說是皇帝權力的執行機關。
從此之後，議政王大臣會議逐漸失去了重要性，內閣隻能處理一般例行的行政事務，而權力高度集中於皇帝一人之手；皇帝通過軍機處這個機要秘書班子處理一切重要的軍國政務，達到了他心目中的理想狀態：“惟以一人治天下。”軍機處沒有專官，軍機大臣、軍機章京都是以原官兼職，皇帝可以隨時令其離開軍機處，回本衙門。軍機大臣既無品級，也無俸祿。軍機大臣之任命，並無制度上的規定可供遵循，完全出於皇帝的自由意志。
與軍機處相配合，雍正帝更進一步完善了奏折制度。他剛即位就將上奏密折的範圍擴大到了所有的總督、巡撫，後來又擴大到了布政使、提督、總兵等一級官員，奏折制度成為正式的制度；他還特批一些中低級官員也有此權力。奏折由官員秘密上奏皇帝本人，皇帝則在奏折上用朱筆親筆批示，稱為“朱批諭旨”，經朱批後的奏折稱為“朱批奏折”。
此時奏折已經完全取代了原來的題本，成為官員向皇帝彙報政務的重要文書；朱批諭旨也成為官員決策、行政的重要依據。從此，朱批奏折與廷寄諭旨成為清朝行政的兩種重要的公文，它們全由皇帝一人批答，或口述後由軍機大臣擬寫，因此在體制上確保了皇帝的乾綱獨斷。
任何個人和機構組織都傾向於擴大自身的權力，清朝皇帝一直遵循這個思路，終雍正帝通過建立“軍機處—奏折體制”得以完成。軍機處—奏折體制將一切權力集中於皇帝一人手中，這就要求皇帝必須極為勤政，每天必須不間斷地處理各地奏折，否則國家軍政要務就得停擺，這是徹底的人治——皇帝一人的獨裁。獨裁統治對皇帝本人的能力與責任心要求極高，而相應地，大臣們也就喪失了積極性。
清朝實行皇帝乾綱獨斷體制，而奏折制度是實現這一體制的重要一環。奏折絕不僅僅是一種單純的官方文書名稱，它更是傳統中國從皇帝與官僚共治轉向皇帝一人獨裁統治的見證。