明代中晚期經歷了一次經濟變革,商業蓬勃發展,改變了明朝人日常勞作、旅行和消費的方式。明璋為實現“小國寡民”的理想而一手打造的社會組織結構和通信交通繫統,成了商業世界賴以成長的奠基石。人們追逐時尚,享受物質的愉悅。富商巨賈把手中的真金白銀,換作躋身上流階級的通行證。女性不再隻是家庭的附庸,通過寫作詩文、遠途旅行、做小生意彰顯自身的存在。舊有的階層結構和道德界線變得模糊,金錢似乎成了的籌碼,讓上層士大夫感到困惑與焦慮……
卜正民憑借嚴謹而深刻的學術眼光和高超的敘事技巧,將官員、遊人、外交使者、磚瓦匠、商人、紡織工人、妓女等各類人物及其故事串聯起來,形成一幅幅生動的社會世相圖,再現明代三百年的社會文化變遷,令人得以一瞥一個王朝風雅、狂歡的後身影。