北洋時代是一個難以真正形容的時代。人們習慣用這個籠統的說法來概括民國建立初期以北京為首都的中央政府時代。北洋派繫於這段時間裡在民國政府的權力格局中占據優勢地位，“北洋時代”因而得名。北洋派領袖袁世凱及其後繼者先後擔首與政府首腦，直到
1928 年北伐戰爭結束後被南京國民政府替代為止。而這首與政府首腦們，更多被後人稱作“北洋軍閥”。

一代梟雄袁世凱，開啟中國陸軍近代化之先河。他的新建陸軍班底，成為北洋一脈的源頭。其間的北洋強人們，如段祺瑞、馮國璋、吳佩孚等，在政壇軍界都曾一度縱橫捭闔，互爭雄長。短短十六年間，北洋人物各樹派繫，割據爭雄。幾大派繫在興亡榮枯、聚散離合間演出了一幕幕精彩好看的活劇。讀者們不禁要問：這些引領割據和派繫的北洋人物，究竟是怎樣一朝發跡，走上前臺的?

每個人發跡的緣由和機會並不甚相同，不過有一點總是相同的。《史記·刺客列傳》中言道：“君以國士待我，我當以國士報之。君以路人待我，我以路人報之。君以草芥待我，我當以仇寇報之。”忠誠是美德，無論派繫間如何朝雲暮雨、風雲變幻，初給予自己機會的人，永遠值得自己投桃報李，為之貢獻力量。民間常言，想發跡，要貴人提攜，此言不虛。不過，話又說回來。北洋時代又是一個投機的時代，忠誠與背叛在那個時代中都不被真正看重。就連北洋繫的開創者，一代梟雄袁世凱，昨天還是清廷的內閣總理大臣，今日卻成了民國的大總統。今日是民國的大總統，明日卻要做中華帝國的“洪憲皇帝”。在全國一片討袁聲中，北洋人物們也一個個以同樣的手段對付他。袁世凱在眾叛親離的絕望中孤影黃泉，其他人的下場，卻又與他差別何在?

這都是本書所要講述的故事。