據史書記載，早在三干多年前，中國就有了利用烽火臺通信的方法。現 在每當提到烽火臺，人們就會自然而然地想到長城，實際上烽火臺的建築早 於長城，但自從長城出現後，烽火臺就與長城有了密不可分的關繫。烽火臺 多築在長城沿線的險要處和交通要道上。一旦發現敵情，便立刻發出警報： 白天，點燃摻有狼糞的柴草，濃煙直上雲霄；夜晚，燃燒加有硫磺和硝石的 干柴，火光通明，以傳遞緊急軍情。
本來，烽火是在有萬分危急的敵情時纔點燃的，沒想到卻被一個帝王拿 來買美人一笑，結果是國破家亡，留下千古悠悠的一聲嘆息。這個真實的故 事是這樣的： 周宣王死後，他的兒子宮涅繼位，這就是周幽王。
當時周室王朝統治的關中一帶發生大地震，加上連年旱災，民眾饑寒交 迫、四處流亡，社會動蕩不安，國力衰竭。這時一個開明的統治者本應力挽 狂瀾，但是周幽王偏偏是一個荒淫無道的昏君，他不想著如何發憤圖強，挽 救周朝於危亡，卻重用佞(ning)臣虢(guo)石父，盤剝百姓，激化了階級矛 盾。更可怕的是，他窮兵黷武，以極弱的國力和兵力竟然向西戎大舉進攻， 結果在剽悍的陽戎面前大敗。
這時，有一個很有頭腦的大臣名叫褒垧(xiang)，勸諫周幽王，他非但 不聽，反而把褒垧關押起來。
褒珦在監獄裡被關了三年，褒國族人千方百計、想方設法要把褒垧救出 來。他們聽說周幽王極好美色，正下令廣征天下美女入宮，於是借此機會尋 訪美女。他們終於找到了一個非常漂亮的姑娘並將其買下，教她唱歌跳舞， 把她打扮起來，起名為褒姒(si)，獻給周幽王，以便替褒垧贖罪。
周幽王眼看到褒姒就驚為天人，非常喜愛，馬上立她為妃，同時釋 放了褒垧。
周幽王自從得到褒姒之後，十分寵幸她，本就荒淫的周幽王過起了更加 奢糜的生活。
褒姒雖然生得艷若桃李，但是有一個特點，那就是冷若冰霜，自進宮以 來從來沒有笑過一次。
周幽王為了討得美人褒姒的開心一笑，想盡了一切辦法，遺憾的是美人 始終不笑。
於是，周幽王向全國臣民懸賞求計：“誰能引得褒姒一笑，賞金干兩。
”這時那個叫虢石父的佞臣替周幽王想了一個主意，提議用烽火臺試一下。
烽火本是古代敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。由國都到邊鎮要塞，沿 途都遍設烽火臺。西周為了防備西戎的侵擾，在鎬京附近的驪(li)山(在今 陝西臨潼東南)一帶修築了二十多座烽火臺，每隔幾裡地就是一座。一旦兩 戎進犯，首先發現的哨兵立刻在臺上點燃烽火，鄰近烽火臺也相繼點火，向 附近的諸侯報警。
諸侯見了烽火，知道都城告急，天子有難，必須起兵勤王，趕來救駕。
虢石父昕獻之計就是：令烽火臺平自無故地點起烽火，招引諸侯前來白跑一 趟，以此逗引褒姒發笑。
昏庸的周幽王采納了虢石父的建議。他馬上帶著褒姒，由虢石父陪同， 登上了驪山烽火臺，命令守兵點燃烽火。
一時間，狼煙四起，烽火衝天，各地諸侯一見警報，以為西戎打過來了 ，匆匆忙忙帶領本部兵馬急速趕來救駕。到了驪山腳下，連一個西戎兵的影 子也沒有看到，隻聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，諸侯們一看，鼻子差 點沒氣歪了，原來周幽王和褒姒正高坐在臺上飲酒作樂呢！ 周幽王派人告訴他們：“大家辛苦了，這裡沒什麼事，不過是大王和王 妃放煙火取樂。” 諸侯們始知被戲弄，懷怨而回。
褒姒見干軍萬馬召之即來，揮之即去，如同兒戲一般，覺得好玩兒極了 ，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞了虢石父干金。
周幽王為進一步討褒姒歡心，對老祖宗的規矩也拋諸腦後，廢黜了王後 申氏和太子宜臼，冊封褒姒為後，並封褒姒生的兒子伯服為太子，還下令廢 去王後的父親申侯的爵位，準備出兵攻伐他。
申侯得到這個消息，大怒。他先發制人，聯合繒(zeng)侯及西北夷族西 戎之兵前771年進攻鎬京。
周幽王聽到兩戎進攻的消息，驚慌失措，急忙命令烽火臺點燃烽火。烽 火倒是燒起來了，可是諸侯們因上次受了愚弄，這次都不再理會。
烽火臺上白天冒著濃煙，夜裡火光衝天，可就是沒有一個救兵到來，周 幽王叫苦不迭。
鎬京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不滿將領經常克扣糧餉，這時也都不願 效命，西戎兵一到，便勉強招架了一陣，一哄而散。
西戎兵馬蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，倉皇從後門逃出，奔往驪 山。途中，他再次命令點燃烽火。烽煙雖直衝九霄，可還是不見諸侯救兵前 來。西戎兵緊緊迫逼，周幽王的手下在一路上也紛紛逃散，隻剩下百餘人逃 進了驪宮。
周幽王采納臣下的意見，命令放火焚燒前宮門，以迷惑西戎兵，自己則 從後宮門逃走。但是，逃不多遠，西戎兵又追了上來，一陣亂殺，後隻剩 下周幽王、褒姒和伯服三人，他們早已被嚇得癱在車中。
西戎兵見周幽王穿戴著天子的服飾，知道這就是周天子，就當場將他砍 死。又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他殺死，隻留下褒姒一人做了俘虜 (一說被殺)。至此，西周宣告滅廣。
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