為了“示疆威，服海內”，秦始皇先後5次巡視全國，足跡所至，北到今天的秦皇島，南到江浙湖北湖南地區，東到山東沿海，並在鄒嶧山(在今山東鄒城)、泰山、芝罘山、瑯琊、會稽、碣石(在今河北昌黎)等地刻石，以表彰自己的功德。此外又依古代帝王慣例，於泰山祭告天地，以表示受命於天，謂之“封禪”。
秦始皇自幼多病，統一天下後，內外遠近，事如山積，他為人又剛愎自用，事無巨細都要親自裁決。每天都日理萬機，白天審理案子，晚上還要批閱公文，而且給自己定下了工作量：每日必須批閱文書120斤(當時還沒發明紙張，文字都是寫在竹簡上)纔能休息，極度勞累。這次出巡恰逢七月高溫，驕陽似火，加上旅途車馬勞頓，返回途中，走到平原津(現在山東平原縣)
，秦始皇飲食日減，頭昏眼花，身體發熱，從此一病不起。
隨行的醫官多方調制，誰知病情不見好轉，反而日益加重。趙高、李斯和胡亥等人都知道秦始皇時日不多，但因為秦始皇忌諱說“死”字，所以沒有人敢問他身後的國事如何安排。
七月，行進到沙丘(今河北省平鄉縣東北)，秦始皇的病情越來越重，他也意識到自己的生命快到盡頭了，就囑咐李斯和趙高：“快下詔給扶蘇，讓他把軍隊交給蒙恬，自己立刻動身回成陽主持喪禮。”秦始皇盯著李斯說：
“你輔佐我這麼多年，我一直很信任你，扶蘇為人厚道，又肯喫苦耐勞，他可以繼承我的事業。”又轉向趙高說：“你們要好好輔助扶蘇，別辜負我對你們的信任。”詔書寫好後，放在趙高那裡，秦始皇看了一眼，就讓他們蓋上玉璽馬上送出。可是還沒等詔書送走，秦始皇便在沙丘平臺(現在河北廣宗境內)病死了。
李斯和趙高一時很慌亂，不知道該怎麼辦。李斯說：“這裡到成陽1600
多裡，皇帝突然晏駕，消息傳出去恐怕會引起天下大亂。為今之計先別聲張，趕快回到京城要緊。”於是，他們就把秦始皇放到溫涼車裡，關上車門車窗，放下帷幕。隨從的人除了胡亥、李斯、趙高和幾個貼身內侍以外，都不知道秦始皇已經死去。文武百官照常在車外奏事回稟，皇帝的飲食也像平日一樣送到車裡。李斯一面命令車隊加緊趕路，一面讓趙高盡快派人把秦始皇的遺詔給扶蘇送去。
趙高是個宦官，專管宮廷御車、印信、墨書，執掌傳達皇帝命令和調兵的憑證“符”和“璽”。他非常不願意讓扶蘇繼承皇位，因為扶蘇為人正直，根本瞧不起阿諛奉承的趙高。相反秦始皇的小兒子胡亥昏庸無能，曾和趙高學習法律，他就想立胡亥為皇帝。
趙高野心勃勃，扣著詔書不發，秘密勸說胡亥，讓他爭奪王位。胡亥起初不敢，後來終於被說動了。趙高就去威脅李斯：“要是扶蘇做了皇帝，他肯定拜蒙恬為丞相，你的丞相之位肯定不保。胡老大臣，要是立他為皇帝，你的丞相就可以一直做下去。這次要不配合，你的身家性命難免不保。”李斯無奈，長嘆一聲，隻好答應。
趙高、胡亥、李斯三人經過一番密謀，假造秦始皇詔書，宣稱由胡亥繼承皇位。詔書中還嚴詞指責扶蘇為子不孝、蒙恬為臣不忠，令他們馬上自殺，不得違抗。
扶蘇是秦始皇的長子，頗有政治遠見，他認為天下未定，百姓未安，反對實行“焚書坑儒”、“重法繩之臣”等政策，曾經勸說過秦始皇：“現在天下剛剛安定，但遠處的民眾還沒有徹底安定，士人們現在也都在推崇儒家的主張。父皇這樣用嚴酷法律治理天下，兒臣擔心會令天下不穩。希望父皇能認真考慮，改變政策，安定人心。”秦始皇斥責扶蘇多事，將他派到北部邊境的軍隊裡做監軍，和大將蒙恬一起抵御匈奴修築長城。
匈奴是北方草原的一個古老民族，戰國時期始稱匈奴，其社會組織還在向奴隸制過渡，富有破壞性。秦滅六國以後，始皇帝即派將軍蒙恬率士卒30
萬北擊匈奴，收回河南地區。秦又徙民，設立34縣在此充實邊疆。蒙恬北渡黃河，據守於陽山(狼山之西)和北假(陰山下)一帶。
接到詔書後，扶蘇流著淚自殺了，蒙恬覺得不合情理，就說：“皇帝巡遊在外，命令我帶兵30萬戍邊，這是天下重任，我怎麼能隨便自殺呢?再說誰知道詔書是真是假。”使者無奈隻好將他關進監獄。
胡亥、趙高、李斯這纔命令車隊日夜兼程，迅速返回咸陽。為了欺騙臣民，故意擺出繼續巡遊的架勢，從沙丘到井陘，而後抵太原，經直道回成陽，繞了三四千裡。由於暑天高溫，秦始皇的尸體已經腐爛發臭，為掩人耳目，就在每輛車上都裝許多咸魚，以亂其臭。
回到咸陽後，他們馬上公布秦始皇死訊，發喪出殯。胡亥登基做了皇帝，就是秦二世。趙高升為郎中令，李斯依舊做丞相。九月，將秦始皇葬在驪山墓中。
秦始皇的陵墓就在今陝西臨潼縣東面5公裡遠的下河村附近，經過測量，墓高55．5米，周長2000米。盡管經過2000多年風雨侵蝕，今天仍然可以看到驪山陵遺址高高隆起，猶如一座小山。據文字記載，墓裡面頂上用珍珠做成日月星辰，下面用水銀做成江河湖海，裡面還珍藏著多種奇器珍寶。為防止後人盜墓，命令工匠裝了不少機弩。如果有人進入陵墓觸動機關，便能自動把來人射殺。驪山陵是一座宏偉而又堂皇的地下宮殿，秦王贏政從即位的那年(前246)開始修建，一前210年死去，足足修了36個年頭。
趙高陰謀得逞後，盛氣凌人，不可一世。他向秦二世進讒言，陷害蒙氏弟兄，誅殺諸公子，布下陷阱，把李斯逐步逼上了死路，加速了秦朝的滅亡。
秦始皇是中國歷史上極富傳奇色彩的一代帝王。他一生並天下、稱皇帝、廢分封、置郡縣、征百越、逐匈奴、修長城、通溝渠、銷兵器、遷富豪、車同軌、書同文、錢同幣、幣同形、度同尺、權同衡、行同倫、一法度、以法治國、焚書坑儒，對於中國之大一統、對於中國政治制度之創建、對於中國版圖之確立、對於中華民族之傳承，都起到了不可磨滅的關鍵作用，對後世的中國和世界具有不可估量的深遠影響。P24-26