導言 伊朗和伊朗人
1 神話、傳說和古代史
2 希臘人、帕提亞人和波斯人
3 阿拉伯人、伊斯蘭教和波斯人
4 突厥人和蒙古人
5 波斯帝國的重建
6 解體和再統一
7 改革和現代化的困境
8 法律革命
9 現代專制統治
10 外國占領、石油國有化和獨裁統治
11 白色革命
12 1979年二月革命
13 共和國
14 現代伊朗
附錄 伊朗社會

本書是一部伊朗史書，伊朗也叫波斯，從波斯帝國建立到1930年代，西方人一直稱伊朗為波斯。本書導言勾勒出伊朗歷史和社會的主要特征，為後續各章更深入的探討提供了框架，正文各章包括伊朗神話、傳說和信仰，以及伊斯蘭教興起之前和之後的宗教。
關於歷史該怎樣寫，或什麼構成了“真實”歷史，存在許多不同觀點，尤其是在歷史學家的群體之中。有些人重點考慮歷史事件的敘述性資料，往往認為細節或“微歷史”研究是史學的正確方法。對他們而言，發現一個迄今無人知曉的史實，即使很渺小，依然比對廣闊歷史大勢的全新分析視角更重要。另一些人則不大重視史實，傾向於使用如椽巨筆在歷史畫布上作畫，探索事件如何和為什麼發生，在某些例子中，他們甚至會徹底拋棄歷史經驗的內容。
然而我相信，歷史必須有真實的經驗內容，我也相信必須有分析視角，這樣纔能夠釐清史實，將歷史與聰慧且訓練有素的講故事區分開。本書關注伊朗歷史的“什麼”、“怎樣”和“為什麼”。在嘗試同時滿足這些目標的過程中，我也對伊朗和歐洲歷史做了一些比較性觀察，嘗試展現豐富的伊朗社會和歷史為什麼在某些重要方面與西方世界不同：例如，為什麼憲法革命的主要議題是立法，或者在1979年二月革命中，為什麼社會作為一個整體—富裕與貧窮、年輕與年邁、傳統與現代的人—團結起來對抗當局。
第1到6章，涵蓋從古代到19世紀中期的歷史，沒有列出詳細的引文和參考文獻和資料，但它們是基於很多材料的，在每章結尾都列出參考資料的簡要書目。另一方面，第7到14章，敘述19世紀中期至今的歷史，嚴格列出了直接和間接文獻的資料來源。這麼做的原因是我對伊朗早期歷史隻做簡略探討，且這一方面的爭議較少，然而後期歷史必須處理大量細節，人們的觀點在許多方面也千差萬別。
本書面向普通讀者和專家。但本書不僅僅是對伊朗歷史的一般性回顧，我已經盡我努力使本書對普通讀者而言也淺顯易懂，同時更有趣味性。這是用一本書的篇幅敘述的關於一個重要人類文明的故事，書中將揭示和解釋這個文明獨有特點的根源。
後用一句貼切的波斯詩文做總結：
關於我們的善惡的故事將被書寫，因為歷史有一頁紙，一冊簿，一卷書。

巴巴 ? 汗繼位加冕，號稱法塔赫阿裡 ? 沙，他是前任國王的弟弟、上文提到的侯賽因 ? 戈利 ? 汗的兒子。因為焚毀了一個還住著居民的敵對部落的堡壘，侯賽因被稱為“賈漢蘇茲”，後來他在一場戰鬥中陣亡。如果其父是“世界焚毀者”（“賈漢蘇茲”的本意），那麼巴巴 ? 汗就是“世界建立者”（“賈漢巴尼”）。可以預見的是，阿加 ? 穆罕默德 ? 汗之死引發了他的軍隊和西北各省的動蕩。阿加 ? 穆罕默德 ? 汗的弟弟阿裡 ? 戈利造反自稱為王，但在短期內落入法塔赫阿裡之手並被刺瞎。沙卡基庫爾德人曾占領部分阿塞拜疆，但是後來他們的頭領投降了，在歸還前任國王遇刺身亡後他帶走的珠寶之後，他得到了寬恕。然而按傳統的伊朗標準，這場圍繞繼承權產生的混亂和衝突規模相對有限，而且很快就平息了。在這個階段，哈吉 ? 易卜拉欣 ? 卡蘭塔爾以其機敏和警惕扮演了重要角色，他被稱為艾特茂德 ? 道萊，意為“國王的信臣”，因為他在法塔赫阿裡離開設拉子北伐時堅守住了設拉子的堡壘。不可避免地，哈吉 ? 易卜拉欣及其家族後來淪為法塔赫阿裡整肅的犧牲品，或許部分緣於前者的精明，國王曾說過，當這位維齊爾在側時，他自己的權威便受到漠視。
阿加 ? 穆罕默德 ? 汗和法塔赫阿裡 ? 沙在建設國家方面取得了自薩非王朝以來無可比擬的偉大成就。盡管那個愷加閹人是個暴烈無情的武士，但他像他的父親一樣，渴望建立一個可與薩非王朝相媲美的王國和王朝，他擁有遠見和冷酷來肅清達成目標的潛在障礙。他死後，他的姪子法塔赫阿裡 ? 沙復興了古代宮廷的輝煌和禮儀。法塔赫是個尋歡作樂、怯懦和貪婪的人，但這部分緣於世界和地區環境的重大改變，使得他的統治稱不上光榮。當他足夠害怕和憤怒時他會相當殘酷，但按先前的歷史標準，他還算不上是一個暴君。
法塔赫阿裡事實上是個詩人（出版過一部詩集），他繼承了前薩非時代君主和宮廷傳統，鼓勵和贊助詩人和詩歌創作。根據一則逸事記載，在一次宮廷讀詩會上，國王誦讀了他自己寫的一首詩，並且向首席宮廷詩人征求意見。這位宮廷詩人並沒有給出很高的評價，國王震怒，下令將其囚禁到王家馬廄中片刻。過了些時候，在另一次讀詩會上，國王再次朗讀了他的一首詩，問這個宮廷詩人的感受。後者無聲地站起身來走向門口。當國王思索他要干什麼時，他回答：“陛下，我正在去往王家馬廄。”
有說法認為法塔赫阿裡 ? 沙繼位後伊朗進入現代時期，雖然距現代化運動逐步引起廣泛關注還需要一個世紀之久。伊朗與現代性的相遇始於其與俄國的連綿不斷的軍事衝突，這也導致它與英國建立了更密切的聯繫，並在較低程度上與其他歐洲列強也建立了聯繫。於是伊朗引進了現代軍事和科學技術，並嘗試接受歐洲法律和政府體繫，雖然沒獲得實際成功，但在這一過程中伊朗不可避免地受到相關行動及其反應的影響。然而在19世紀前半葉，納賽爾丁 ? 沙上臺前，現代技術的衝擊還是集中地體現在軍事技術和組織方面。當時的伊朗或非伊朗觀察家認為，波斯與前幾個世紀一樣，依然是個極度傳統的國家。
法塔赫阿裡 ? 沙在統治期間見證了兩個互相敵視的強大歐洲帝國的出現—英國和俄國。在伊朗和剛剛開始的帝國主義大國遊戲中，俄、英以不同形式活躍了一個半世紀。俄伊戰爭首先在1804年打響。初與英國的接觸則主要是想限制拿破侖在伊朗的影響。隨著拿破侖的失敗，英國勢力逐漸出現在波斯灣，英國政策聚焦於維持現狀。同時英國也很迫切地要遏制俄國在伊朗的擴張，這可能會引起伊朗國內的混亂，由於在英國看來，俄國向印度的推進可能得到了愷加宮廷的合作，所以他們還要終結愷加王朝對阿富汗的統治。人們很容易認為，如果伊朗人充分抓住機會，他們可能會有更好的外交表現來捍衛他們的利益，但是由於形勢所迫，部分伊朗人逐漸增長的對於兩大帝國的依賴是不可避免的。
根據一些20世紀伊朗史學家的看法，伊朗在19世紀的衰落僅僅緣於某些統治者缺少纔能和智慧，還有腐敗、任性和缺少愛國精神。這種觀點忽視了古代以來伊朗社會的根本性問題。如上文所述，伊朗社會在結構上缺乏長期穩定性和可預見性，而這些是穩定和可靠的行政體繫的必要條件。早在伊朗變成鄰邦帝國的不平等伙伴之前，國王的主要關注點集中在面對地方叛亂的危險時維持他的權力和權威，維齊爾和總督們則專注於來自他們對手的致命陰謀的永久威脅。正是由於短期社會性質，這個國度現在面臨著無法戰勝、抗爭和使之中立的外國強權，隻能嘗試挑撥列強的關繫，以期弱化他們的權勢和影響。
還有，他們對失去自己的生命、財產的傳統恐懼，遠非後憲法時代意義上的缺少愛國情操或叛國，這驅使某些伊朗官員去尋求在伊朗的英、俄外交官的歡心和保護，其中某些人甚至將自己置於外國人的保護之下，以此確保他們的生命安全，雖然他們的財產安全依然無法保證。從古代起，這種對生命和財產的不安全感和不可預知性，也已經成為伊朗政治、其他社會事件和現像的陰謀論來源，凡事並不像其所表現的那樣，每個現像背後都有隱秘的、“真正的”解釋（見導言）。這種陰謀本能是生存的必需品，一旦起疑就通過先發制人來實現自我保護。從19世紀中期開始，伊朗陰謀論被頻繁地用來解釋列強的行為和動機，主要因為他們是或被認為是伊朗牌桌上強力的玩家。