這是一部伏爾加河水利史,甚至蘇聯水利史。
1930年2月12日,聯共(布)中央決定開始對伏爾加河能源和灌溉問題進行研究,伏爾加河大規模改造由此起步。蘇聯歷史恰恰在幾個月前發生轉折——1929年,“新經濟政策”被中止,個五年計劃上馬,其後延續了一個甲子的、高度集中的、指令性的、軍事動員型的“斯大林模式”形成。到1989年後一座水利樞紐(切博克薩雷)投產,伏爾加河水利設施建設過程與蘇聯興衰之路近乎耦合。在本書中,關於伏爾加河水利樞紐的籌備和建設經過、大規模搬遷、勞改營犯人在工程建設中的作用以及對文化遺產的選擇性搶救的描述,為更廣泛地了解現代社會的水利建設和“斯大林模式”提供了極好的例證。
“斯大林模式”被很多人認為是近現代史上集權主義的典型代表;相反,也有推崇者肯定蘇聯政府在國家發展上的巨大成就。在本書描繪的伏爾加河水利建設中很容易找到兩種迥異觀點的證據,既有古拉格、自然和人文生態悲劇,又有發電、航運、科技等千秋之利。但無論如何,“蘇聯”都是人類社會發展進程中一次別開生面的探索。